永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第38話 暴かれた“正義”

第38話　暴かれた“正義”

　夜明け前の王都は、ひどく静かだった。

　霧が石畳を這い、街灯の灯りが滲む。
　だがその静けさは、平穏ではない。
　――嵐の前触れだ。

　　　　　◆　◆　◆

　王城・地下監察室。

　拘束された数名の男たちが、鉄柵越しに俯いていた。
　彼らは昨夜、一斉に摘発された“信仰団体”の中核。

「……我々は、正義のために動いていたのだ」

　ひとりが震える声で言った。

「不老の存在は、世界の理から外れている。
　放置すれば、必ず災いを呼ぶ！」

　その言葉を、アルフェリットは冷ややかに見下ろしていた。

「だから、誘拐と暗殺未遂が“正義”になると？」

「必要な犠牲だ！」

　　　　　◆　◆　◆

　その瞬間、監察室の扉が開いた。

　ゆっくりと足音を立てて現れたのは、キクコだった。

　深い影を纏うような佇まい。
　だが、その表情は静かで、感情が読めない。

「……三百年前にも、同じことを言われたわ」

　その声に、男たちが顔を上げる。

「“理から外れた存在は、排除すべきだ”って」

　　　　　◆　◆　◆

「結果はどうなったと思う？」

　キクコは淡々と続ける。

「私を排除しようとした国は、例外なく滅んだわ。
　私が復讐したからじゃない。
　――正義を口実に、人を壊したから」

　男たちは、言葉を失った。

　　　　　◆　◆　◆

「あなたたちの正義は、世界を守るためじゃない」

　キクコの瞳が、冷たく光る。

「“理解できないものを消したい”
　ただそれだけ」

　　　　　◆　◆　◆

　アルフェリットは、一歩前に出た。

「この国は、恐怖で秩序を保たない」

「だが、陛下！」

　別の男が叫ぶ。

「もし彼女が本当に……！」

「もしも、で国は裁かない」

　きっぱりとした声。

「行為で裁く。
　君たちは、罪を犯した。それだけだ」

　　　　　◆　◆　◆

　監察官が合図し、男たちは連行されていく。

　扉が閉まり、室内には二人だけが残った。

　　　　　◆　◆　◆

「……やりすぎたかしら」

　キクコが、ぽつりと呟く。

「いいや」

　アルフェリットは即答した。

「必要だった。
　“正義”を名乗る連中には、現実を突きつけなければならない」

　キクコは、少し驚いたように彼を見る。

「王様、ずいぶん割り切ってるわね」

「君に教えられた」

　　　　　◆　◆　◆

　そのとき、監察官が戻ってきた。

「陛下。
　団体の記録から、もう一つ判明しました」

「何だ？」

「彼らは、“公開の場”を準備していました」

　空気が、一気に張りつめる。

「公開……？」

「はい。
　“不老の聖女を白日の下に晒す儀式”を」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは、静かに目を閉じた。

「……来たわね」

　三百年の間、何度も避けてきた局面。

　隠れるか、
　消すか、
　あるいは――

　　　　　◆　◆　◆

　アルフェリットは、彼女を見た。

「逃げるか？」

「逃げない」

　即答だった。

「でも、暴れもしない」

　扇子を閉じ、まっすぐ前を見る。

「――今度は、あなたが王として選びなさい」

　　　　　◆　◆　◆

　“正義”を暴いた先に残されたのは、
　避けられない“公開”という選択。

　永遠の十七歳が隠れ続ける時代は、
　終わりを告げようとしていた。

　次に問われるのは――
　真実を、誰が、どう語るのか。

――第39話へ続く。