永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第39話 王の選択、少女の覚悟

第39話　王の選択、少女の覚悟

　夜明けの光が、王城の高窓から差し込み始めていた。

　王城・執務室。
　アルフェリットは、一睡もしていない顔で地図と報告書を見つめていた。

　――“公開の場”。

　それは、避け続けてきた最悪の選択肢であり、
　同時に、すべてを終わらせる唯一の道でもある。

　　　　　◆　◆　◆

　扉が静かに開く。

「……考えはまとまった？」

　キクコが入ってきた。
　いつもの皮肉めいた笑みはなく、ただ静かな表情。

「正直に言えば……迷っている」

　アルフェリットは認めた。

「公表すれば、帝国も教会も黙ってはいない。
　だが、隠し続ければ、いずれもっと歪んだ形で暴かれる」

「ええ。三百年、見てきたもの」

　キクコは窓辺に立ち、朝焼けを見つめた。

「秘密はね、腐るのよ。
　腐った秘密は、必ず誰かを殺す」

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「……それでも」

　アルフェリットは、彼女を見る。

「君を“見世物”にするような形だけは、選ばない」

　その言葉に、キクコは小さく目を伏せた。

「ありがとう。でもね――」

　振り返り、はっきりと言う。

「私は、守られるだけの存在じゃない」

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　キクコは、扇子を机に置いた。

「公表するなら、条件がある」

「条件？」

「語るのは、あなた。
　私は“象徴”でいい」

　アルフェリットの眉が動く。

「君が語らなければ、真実は歪む」

「それでいいのよ」

　彼女は静かに微笑んだ。

「人は、真実そのものより、“物語”を信じる。
　だから、王が語る“枠”の中で、私は存在する」

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「……君は、本当にそれでいいのか」

「いい」

　即答だった。

「三百年、ずっと“誰かのために語られる存在”だった。
　今さらよ」

　だが、その声には覚悟があった。

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　アルフェリットは、深く息を吸い、頷いた。

「分かった」

　ゆっくりと立ち上がる。

「ならば、俺が語る。
　この国の王として、責任をもって」

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　その瞬間、キクコの胸に、奇妙な感情が広がった。

　安堵。
　寂しさ。
　そして――ほんの少しの、期待。

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「ねえ、アルフェリット」

「何だ」

「後悔するわよ？」

「するだろうな」

　だが彼は、迷わなかった。

「それでも選ぶ」

　　　　　◆　◆　◆

　その日の正午。

　王都全域に、布告が出された。

――国王陛下より、国民への正式な告知あり。
――王城大広間にて、公開演説を行う。

　人々はざわめき、集まり始める。

　誰もが感じていた“違和感”が、
　ついに言葉になる予感を、誰もが察していた。

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　キクコは、控えの間で深呼吸をした。

「……長かったわね」

　三百年。
　隠れ、守り、嘘を重ねてきた時間。

　そして今。

　王の選択と、
　少女の覚悟が、交差する。

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　次に開く扉の向こうで、
　この国の“物語”は、決定的に書き換えられる。

　逃げ場はない。
　だが――恐怖もなかった。

　それはきっと、
　誰かと並んで立つことを選んだから。