永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第40話 永遠の十七歳は、今日も笑う

第40話　永遠の十七歳は、今日も笑う

　王城大広間は、人で埋め尽くされていた。

　貴族、騎士、聖職者、商人、そして城下から集まった民衆。
　誰もが息を潜め、玉座前の演壇を見つめている。

　重い扉が閉じられ、ざわめきが静まった。

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　玉座の前に立ったのは、若き国王アルフェリット・ロワイヤル。

　彼は一歩前に出て、はっきりと宣言した。

「――これより、国王として、国民に真実を語る」

　空気が張り詰める。

「近年、帝国使節の来訪、噂の拡散、不穏な動きが相次いだ。
　その中心にいた人物について、憶測が飛び交っている」

　視線が、自然と広間の一角へ向かう。

　そこに立つ少女――
　イソファガス家の令嬢、キクコ・イソファガス。

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「彼女は、不老であるか」

　一瞬、ざわめきが走る。

　アルフェリットは、間を置いて続けた。

「――その問いに、私は答えない」

　広間がどよめいた。

「なぜなら、それは国家が裁くべき問題ではないからだ」

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「重要なのは、彼女が“何者か”ではない。
　“何をしてきたか”だ」

　アルフェリットは、力強く言い切った。

「三百年前から、この国が幾度も滅びの瀬戸際に立ったとき。
　名もなく、功績も語られず、ただ“被害が出なかった”という結果だけが残った」

「その裏にいた者がいる」

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「それが、キクコ・イソファガスだ」

　広間が、静まり返った。

「彼女は、聖女と呼ばれたこともあった。
　魔女と罵られた時代もあった」

「だが私は、王として断言する」

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「――彼女は、この国の敵ではない」

　はっきりとした声。

「むしろ、この国がここまで続いてきた理由の一つだ」

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　沈黙。

　次いで、ぽつりと――
　誰かが拍手をした。

　一人、また一人。

　やがて、大広間は拍手に包まれた。

　称賛でも、信仰でもない。
　理解しようとする、音。

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　アルフェリットは、最後にこう告げた。

「彼女は象徴ではない。
　神でも、道具でも、見世物でもない」

「――ただの一人の人間だ」

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　演説が終わり、人々が退いていく。

　控えの間で、キクコは壁にもたれ、深く息を吐いた。

「……あー、疲れた」

「お疲れ様」

　隣に立つアルフェリットが、少し照れたように言う。

「言い切ったわね。
　“不老かどうか答えない”なんて」

「君が決めた条件だ」

「そうだけど」

　キクコは、ふっと笑った。

「案外、悪くなかったわ」

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「ねえ、アルフェリット」

「何だ」

「後悔してる？」

　彼は、即答した。

「していない」

「即答はズルいわ」

「王の特権だ」

「暴走君」

「自覚している」

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　キクコは、少しだけ空を見上げた。

　三百年、生きてきた。
　隠れ、別れ、守り続けた。

　けれど今日、初めて――
　“並んで立つ”という選択をした。

「……まあ、いいわ」

　扇子を開き、いつもの笑みを浮かべる。

「永遠の十七歳でも、
　たまには、未来を選んだっていいでしょう？」

　アルフェリットは、静かに頷いた。

　　　　　◆　◆　◆

　こうして。

　永遠の十七歳は、
　神にも魔女にもならなかった。

　王の妃になるかどうかも、まだ決めていない。

　ただ――
　今日もこの国のどこかで、紅茶を飲み、笑っている。

　それで十分だと、
　彼女自身が、初めて思えたのだから。


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