永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第34話 崩れない仮面、揺れる立場

第34話　崩れない仮面、揺れる立場

　帝国使節団が去った王城には、奇妙な静けさが残っていた。

　嵐が過ぎ去った直後のような、張り詰めた空気。
　誰もが“何かに触れてしまった”ことだけは理解していた。

　　　　　◆　◆　◆

　執務室。

　アルフェリットは一人、窓際に立っていた。
　外ではいつも通り、王都の人々が行き交っている。

（……守った、のか）

　自問する。

　帝国に対して強く出たのは事実だ。
　だがそれは、国の威信か、それとも――彼女のためか。

　答えは、あまりにも明白だった。

　　　　　◆　◆　◆

　そこへ、控えめなノック。

「入って」

　扉を開けて現れたのは、宰相代理の老臣だった。
　彼は深々と一礼し、慎重に口を開く。

「陛下……帝国へのご対応、評議会では賛否が分かれております」

「当然だ」

「中には、“キクコ様を表に立たせるべきではない”という声も」

　アルフェリットの視線が、鋭くなる。

「理由は？」

「……帝国が退いたことで、かえって“特別な存在”だと示したのではないか、と」

　老臣は、言葉を選びながら続けた。

「陛下が、あの方を守る姿勢をあまりにも明確にされたためです」

　　　　　◆　◆　◆

　アルフェリットは、しばらく沈黙した。

　確かに、それは事実だった。
　彼は、隠すつもりで守った。
　だが結果として、“守る価値のある存在”だと公言したも同然だった。

「……それでもだ」

　低く、しかし揺るがぬ声。

「彼女を差し出す選択肢は、最初から存在しない」

　老臣は小さく息を吐き、深く頭を下げた。

「承知いたしました。では、我々は“何も知らない”立場を貫きます」

「それでいい」

　　　　　◆　◆　◆

　一方、イソファガス領。

　キクコは庭園のベンチに腰掛け、陽を浴びていた。
　紅茶も本も手にせず、ただ空を眺めている。

「……守られた、わね」

　ぽつりと零す。

　三百年生きてきて、
　誰かに“選ばれて守られる”立場になったことは、ほとんどない。

（慣れてないのよ、こういうの）

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　　　　　◆　◆　◆

　そこへ、老執事ガイウスが静かに近づいた。

「キクコ様。王宮からの非公式な報告です」

「……評議会？」

「はい。陛下の立場が、やや厳しくなっております」

　キクコは目を細めた。

「でしょうね。帝国相手に、あれだけやれば」

　ため息をつき、立ち上がる。

「……私のせい、ね」

「そうは思いません」

　ガイウスは穏やかに言った。

「陛下は、ご自身の意思で選ばれたのです」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコはしばらく黙り、やがて苦笑した。

「ほんと、困った王様」

　扇子を開き、顔を隠す。

「私はね、表に立たないことで均衡を保ってきたの。
　でもあの人は……堂々と表で庇った」

　それは、誇らしくもあり、同時に危うい。

　　　　　◆　◆　◆

（……そろそろ、限界かしら）

　真実を伏せたまま守られること。
　それが、相手の立場を削るなら――

「私も、何か手を打たないといけないわね」

　キクコの瞳に、久しぶりに“覚悟”の色が宿った。

　　　　　◆　◆　◆

　その夜。

　王城では、密かにある噂が広がり始めていた。

――国王は、イソファガス家の令嬢を特別に信頼している。
――いや、守っている。
――もしかして……。

　言葉にならない憶測が、宮廷の隅を這う。

　　　　　◆　◆　◆

　崩れない仮面。
　だが、揺れ始めた立場。

　二人の選択は、確実に次の局面を呼び寄せていた。

　次に均衡を崩すのは、
　彼女か、彼か――あるいは、第三者か。

――第35話へ続く。