永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第33話 外から来た波紋

第33話　外から来た波紋

　王都の朝は、いつもより騒がしかった。

　石畳を叩く馬蹄の音、慌ただしく行き交う兵士たち、そして城門前に集まる人々のざわめき。
　その中心にあったのは、一団の来訪者だった。

「帝国の使節団だと？」

　執務室で報告を受けたアルフェリットは、書類から顔を上げた。

「はい。正式な国書を携えており、謁見を強く求めております。どうやら……“聖女キクコ”に関する件だと」

　その一言で、空気が変わった。

　　　　　◆　◆　◆

「……ついに来たわね」

　同じ頃、イソファガス領の書斎で、キクコは静かに呟いていた。

　差し出された書簡には、帝国の紋章。
　そして、遠回しながらも明確な文言が並んでいる。

――三百年前の聖女と、現在のイソファガス家の令嬢。
――その一致について、説明を求める。

「まったく、しつこい爺さんたち」

　ネオ皇帝の顔が脳裏に浮かび、キクコは小さくため息をついた。

（あの人、絶対“面白くなってきた”とか思ってるわね）

　　　　　◆　◆　◆

　王城・謁見の間。

　帝国使節団は、きっちりと整列し、先頭に立つ老外交官が一歩前へ出た。

「アルフェリット陛下。此度は帝国より、正式な照会を携えて参りました」

「内容は聞いている」

　アルフェリットの声は落ち着いていた。

「我が国の内政に関わる件だ。慎重に扱ってもらおう」

「もちろんです。しかし――」

　外交官の視線が、控えとして立つキクコへと向く。

「この方の存在は、もはや一国の問題ではありません」

　謁見の間が、ざわついた。

　　　　　◆　◆　◆

「やめなさい」

　静かだが、よく通る声。

　キクコが一歩前に出た。

「その言い方、気に入らないわね。私はどこにも属していない」

「ですが、帝国には記録が残っております。
　三百年前、聖女キクコ・イソファガスは確かに存在した。そして――」

「今も存在している。そう言いたいのでしょう？」

　キクコは笑った。

　だが、その笑みは軽やかでありながら、どこか鋭い。

「記録があるからといって、本人が同一だと決めつけるのは、学者の悪い癖よ」

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　アルフェリットは、そのやり取りを黙って見ていた。

　――帝国は、確信を持っている。
　だが、証拠がない。

　だからこそ、“揺さぶり”に来た。

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「陛下」

　外交官は、アルフェリットへと向き直る。

「この方が不老であるならば、それは世界の均衡に関わる問題です。我々は――」

「そこまでだ」

　アルフェリットは、ぴしゃりと言い切った。

「我が国は、個人の在り方を帝国の尺度で裁かれるつもりはない」

　その言葉に、キクコの目がわずかに見開かれた。

　　　　　◆　◆　◆

「聖女であろうと、なかろうと」

　アルフェリットは続ける。

「彼女は、イソファガス家の令嬢であり、我が国の重要人物だ。それ以上の詮索は許可しない」

　謁見の間が静まり返る。

　帝国使節は一瞬言葉を失い、やがて深く一礼した。

「……承知しました。本件は、いったん持ち帰りましょう」

　　　　　◆　◆　◆

　使節団が退いた後。

「……やりすぎじゃない？」

　キクコが小声で言う。

「足りないくらいだ」

　アルフェリットは即答した。

「君が守ってきたものを、今度は俺が守る番だ」

　その言葉に、キクコは思わず目を伏せた。

　　　　　◆　◆　◆

（ああ、しまった）

　胸の奥で、小さく何かが崩れる。

（これは……想定外よ）

　彼女はずっと、“知られないこと”で均衡を保ってきた。
　だが今、初めて――
　“知ろうとせずに守る王”が現れた。

　　　　　◆　◆　◆

「アルフェリット」

「なんだ」

「……後悔しても知らないわよ」

「後悔は、するかもしれない」

　彼は、はっきりと言った。

「だが、それでも選ぶ」

　　　　　◆　◆　◆

　外から来た波紋は、確かに均衡を揺らした。

　だが同時に――
　二人の立場を、より強固に結びつけてもいた。

　真実が暴かれる日は、確実に近づいている。

　それでも今は、まだ――
　この選択を信じるしかなかった。

――第34話へ続く。