永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第32話 真実に触れないという選択

第32話　真実に触れないという選択

　王城の鐘が、静かに昼を告げていた。

　アルフェリットは執務机の前に立ち、窓から差し込む光の中で一通の報告書を読んでいる。そこには、最近相次いで“未然に防がれた”事件の記録が並んでいた。

　密輸。
　反王派の動き。
　魔導具の不正流通。

　どれも、表沙汰になる前に消えている。

「……やはり、だな」

　呟いた声は低く、しかし確信を帯びていた。

　誰かが、この国の裏側で先回りしている。
　しかも、王宮の権限や軍事力とは無関係に。

　　　　　◆　◆　◆

　その日の午後。

　キクコ・イソファガスは、王城の図書塔にいた。
　一般には公開されていない古文書区画。許可を持つ者しか入れない場所だ。

「相変わらず、埃っぽいわね……」

　扇子で軽く空気を払いつつ、棚に並ぶ年代記を指でなぞる。
　三百年前、自分が書き残した記録も、いくつか混じっている。

（……うっかり消し忘れたわね）

　そのとき、背後から足音がした。

「ここにいると思った」

　振り返らずとも分かる声。

「珍しいわね、陛下自ら図書塔なんて」

「キクコ、二人きりのときはそれをやめろ」

「はいはい、アルフェリット」

　軽く笑い、棚の間から姿を現す。

　　　　　◆　◆　◆

「用件は？」

　単刀直入に聞くと、アルフェリットは一瞬だけ言葉を選んだ。

「確認だ」

「……嫌な予感しかしないわね」

「この国は、誰かに“守られている”。それは軍でも、法でもない」

　彼はまっすぐキクコを見た。

「それが、君だとは言わない」

　キクコの眉が、わずかに動く。

「けど？」

「……否定もしない」

　沈黙が落ちた。

　長い時間を生きた彼女には、その沈黙が“試すための間”だとすぐ分かった。

　　　　　◆　◆　◆

「アルフェリット」

　キクコは棚に背を預け、腕を組む。

「知りたい？」

「……正直に言えば、知りたい」

「でも？」

「知ることで、君を縛ることになるなら――知りたくない」

　その答えに、キクコは小さく息を吐いた。

「本当に、面倒な王様ね」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「都合いいわね」

　そう言いながらも、どこか声音は柔らいでいた。

　　　　　◆　◆　◆

「いい？　アルフェリット」

　キクコは真剣な目で言う。

「世の中には、“知らないほうが正しい選択”ってこともあるの。特に、王様はね」

「……」

「あなたが知れば、責任が生まれる。責任が生まれれば、判断が鈍る。最悪、国を危険に晒す」

　それは、三百年分の経験からくる言葉だった。

「だから私は、影で動く。表に出ない。誰の功績にもならないように」

「それでも――」

　アルフェリットは一歩、彼女に近づく。

「それでも、君が一人で背負う必要はない」

　　　　　◆　◆　◆

　一瞬。

　キクコの表情から、いつもの余裕が消えた。

　ほんの一瞬だけ――
　“長く生きすぎた者”の顔になる。

「……それを言われるのが、一番困るのよ」

　視線を逸らし、苦笑する。

「助け合うって、寿命が同じくらいの人間がやることだと思ってたわ」

「違う」

　アルフェリットは、きっぱりと言った。

「生きる長さじゃない。向き合う覚悟の問題だ」

　　　　　◆　◆　◆

　キクコは、しばらく何も言わなかった。

　そして、ぽんと軽く彼の額を扇子で叩く。

「……生意気」

「承知の上だ」

「でも」

　扇子を閉じ、真剣な声になる。

「真実は話さない。これだけは譲らない」

「分かっている」

「代わりに――」

　彼女は、にやりと笑った。

「あなたが道を誤りそうになったら、全力で止める。それでどう？」

「……十分すぎる」

　　　　　◆　◆　◆

　図書塔を出る前。

　アルフェリットは、最後に一つだけ尋ねた。

「キクコ。君は――この国が好きか？」

　彼女は立ち止まり、少し考えてから答えた。

「ええ。嫌いじゃないわ」

　それは、愛とも執着とも違う。

　三百年守り続けてきた場所への、静かな肯定だった。

　　　　　◆　◆　◆

　真実に触れないという選択。
　問い詰めないという覚悟。

　二人は、また一歩だけ、奇妙な信頼を積み重ねた。

　だがその均衡は、
　やがて“外部”から崩されることになる――。