婚約破棄して「無能」と捨てた元婚約者様へ。私が隣国の魔導予算を握っていますが、今さら戻ってこいなんて冗談ですよね？』

第3話 国境の向こう側で、氷は静かに目を覚ました

第3話　国境の向こう側で、氷は静かに目を覚ました

　王国と隣国を隔てる国境線は、冷たい風が吹き抜ける高原にあった。
　エルフレイド・ヴァルシュタインは、揺れる馬車の中で静かに帳簿を閉じる。

　――やはり、数値が合わない。

　それはすでに“過去の仕事”であるはずだったが、彼女の思考は習慣的に計算を続けてしまう。魔導障壁の負荷、予算削減後の耐用年数、魔石価格の変動率。どれも、王国に残したままの問題だ。

「……いけないわね」

　小さく呟き、首を振る。
　もう、関係のない国だ。

　馬車が停止した。

「ヴァルシュタイン嬢。国境検問所に到着しました」

　御者の声に応じ、エルフレイドは外へ降りる。
　王国側の検問所とは比べ物にならないほど、簡素で実務的な造りだ。無駄な装飾はなく、兵士たちの動きも機敏だった。

「身分証を」

　淡々とした声。
　エルフレイドは、公爵家の紋章が刻まれた証明書を差し出す。

　検問官は一瞥し――次の瞬間、明らかに目の色を変えた。

「……失礼しました」

　背筋を伸ばし、姿勢を正す。

「ヴァルシュタイン嬢ですね。お待ちしておりました」

「……？」

　エルフレイドは、わずかに眉を動かした。

「通行手続きは不要です。こちらへ」

　そう言って案内されたのは、検問所の奥にある応接室だった。
　温かい茶が用意され、兵士たちは一歩距離を取る。

「少々、お待ちください」

　検問官はそう告げると、すぐに退出した。

　――待たされる理由が分からない。

　亡命者としてならともかく、追放された元婚約者に、ここまでの待遇をする理由はないはずだ。

　数分後、扉が静かに開いた。

「エルフレイド・ヴァルシュタイン」

　低く、よく通る声。

　現れた男は、噂に違わぬ存在感を放っていた。
　銀に近い白髪、氷のような青眼。無駄のない軍服に身を包み、その立ち姿には一切の迷いがない。

　――ゼノス・フォン・バルドール。

　隣国を統べる皇帝。
　冷酷、合理主義、感情を持たない氷の支配者――そう評される男。

「お初にお目にかかります」

　エルフレイドは、自然な所作で一礼した。

「エルフレイド・ヴァルシュタインと申します」

「知っている」

　ゼノスは即答した。

「君が、あの王国の魔導予算と運用を七年間、単独で回していた人物だ」

　一瞬、室内の空気が張り詰める。

「……どこまで、ご存じで？」

「概ねすべてだ」

　ゼノスは、椅子に腰を下ろすよう促す。

「君の提出した王国向け魔導障壁改善案。
　魔導炉の効率化計算式。
　そして、却下された理由も」

　エルフレイドは、内心で息を呑んだ。

　――なぜ、それを。

「無駄がない。理論が美しい」

　ゼノスは続ける。

「感情に流されず、数字だけで最適解を導く。
　……私は、そういう人間を高く評価する」

　それは、これまで一度も向けられたことのない言葉だった。

　エルフレイドは慎重に口を開く。

「それで……私を呼び止めた理由は？」

「単刀直入に言おう」

　ゼノスは、視線を逸らさずに告げる。

「我が国の魔導予算を、見てほしい」

　エルフレイドは、言葉を失った。

「現在、我が国の魔導関連支出は無駄が多い。
　理論上は成立しているが、運用が破綻している」

「……それを、私に？」

「そうだ」

　ゼノスは、少しだけ口元を緩めた。

「君は今、無職だろう」

　――合理的すぎる誘いだった。

「試用期間は？」

「不要」

「権限は？」

「必要なだけ与える」

「責任は？」

「私が取る」

　あまりにも、話が早い。

　だが同時に――これほど明確な評価を、エルフレイドは初めて受けていた。

「……一つだけ、条件があります」

「聞こう」

「私の個人研究と設計思想に、口出しはしないこと」

　ゼノスは、即座に頷いた。

「当然だ。
　理解できないものに、干渉する趣味はない」

　その返答に、エルフレイドはわずかに笑った。

「では、お引き受けします」

　ゼノスの視線が、ほんの一瞬、熱を帯びる。

「よろしい」

　彼は立ち上がり、扉の方を見た。

「君の執務室は、私の執務室の隣だ」

「……それは、少し近すぎませんか？」

「効率がいい」

　間髪入れない答えだった。

　こうして。

　王国では「無能」と切り捨てられた女は、
　隣国で「必要不可欠な存在」として迎え入れられた。

　そして、氷の皇帝はまだ気づいていない。

　この出会いが、
　合理性を超えた執着へと変わる未来を。