婚約破棄して「無能」と捨てた元婚約者様へ。私が隣国の魔導予算を握っていますが、今さら戻ってこいなんて冗談ですよね？』

第18話 謝罪という言葉を、誰が最初に失ったのか

　王都に、奇妙な静けさが訪れていた。

　結界は安定し、魔導具は正しく動き、
　街の機能は、ほぼ完全に回復している。

　――それなのに。

　王宮の空気だけが、重かった。

　評議室では、誰もが言葉を選び、
　誰もが視線を逸らしていた。

「……次の議題に移ります」

　書記官の声が、やけに乾いて響く。

　アラルガン王太子は、机に置かれた報告書を、指先でなぞっていた。
　内容は、どれも同じだ。

　《魔導障壁、安定継続》
　《民心、沈静化傾向》

　だが、その下に付された補足が、彼の視線を止める。

　《功績評価に関する世論：エルフレイド・ヴァルシュタイン殿に集中》

　王太子は、そっと紙を伏せた。

　――またか。

　この数日、
　彼の名は、報告書の本文から消えつつある。

　残るのは、
　「判断を下した者」ではなく、
　「判断を誤った者」としての記述だけだ。

「……殿下」

　財務卿が、慎重に口を開いた。

「民からの嘆願書が、増えています」

「……内容は？」

「……“感謝を正式に伝える場を設けてほしい”と」

　王太子の眉が、わずかに動く。

「誰に、だ」

　分かっている問いだった。

「……エルフレイド殿に、です」

　沈黙。

　その言葉が、
　この場にいる全員の胸に、同じ重さで落ちる。

「……公的な場で？」

「はい」

　軍務卿が続ける。

「形式としては、
　功労者への謝意表明、
　あるいは……謝罪を含むものになるかと」

　その瞬間。

　王太子の指が、机を強く叩いた。

「謝罪、だと？」

　声は低く、鋭い。

「私は、国を救った。
　結果として、民は守られている」

「……それは、事実です」

　ローディアスが、静かに言った。

「ですが、
　誰が救ったのかという点については……」

「分かっている！」

　王太子は、声を荒げる。

「分かっているが……
　それでも、だ」

　彼は、言葉を探す。

「王太子が、
　一人の元婚約者に、
　頭を下げるなど……」

　言い切れなかった。

　その言葉の先にあるのは、
　自らの失敗を、公式に認める行為だからだ。

　沈黙が、重く続く。

　やがて、財務卿が、ゆっくりと言った。

「……殿下」

「何だ」

「謝罪とは、
　過去を否定することではありません」

　王太子は、視線を上げる。

「過去を、正しく位置づけることです」

　その言葉は、
　静かだが、鋭かった。

「今、民が求めているのは、
　誰かを貶めることではない」

「……」

「責任を取る姿勢です」

　王太子は、何も言えなかった。

　一方、隣国。

　エルフレイドは、応急安定化の最終確認を終え、
　静かに端末を閉じていた。

「旧王国側から、非公式の打診が来ています」

　補佐官が、慎重に告げる。

「……内容は？」

「……“感謝と謝意を伝える場”を設けたい、と」

　エルフレイドは、少しだけ目を伏せた。

「……謝罪、ですか」

「はい」

　補佐官は、戸惑いを隠せない。

「どう、対応されますか？」

　しばしの沈黙。

　彼女は、ゆっくりと答えた。

「必要ありません」

　即答だった。

「私は、契約通りの仕事をしました」

「ですが……
　民の気持ちは……」

「理解しています」

　エルフレイドは、穏やかに言う。

「ですが、
　謝罪を受け取る立場には、
　もう、いません」

　その言葉は、冷たいのではない。
　線引きだった。

　ゼノス・フォン・バルドールは、少し離れた位置で、その会話を聞いていた。

「……拒否するのか」

「拒否ではありません」

　エルフレイドは、首を振る。

「不要だと、申し上げているだけです」

「理由は？」

「謝罪は、
　関係が続くことを前提に行われます」

　彼女は、はっきりと言った。

「私は、
　もう彼らと、
　同じ場所には立っていません」

　ゼノスは、しばらく黙ってから言った。

「冷静だな」

「現実的です」

　その頃、王宮では、
　王太子が一人、書斎にこもっていた。

　机の上には、白紙の文書。

　――謝罪文案。

　書き出しすら、決まらない。

「……謝罪、とは」

　彼は、低く呟く。

　誰に。
　何を。
　どこまで。

　そのどれもが、
　自分の立場を、
　確実に削っていく。

「……遅すぎた、のか」

　その問いに、答える声はない。

　だが、現実は、
　すでに答えを出している。

　エルフレイドは、
　謝罪を求めていない。

　それどころか、
　必要としていない。

　それは、
　彼女が許したからではない。

　許す対象から、
　王太子が外れたからだ。

　夜。

　王太子は、書斎の窓から、王都の光を見下ろした。

　安定した結界の光。
　守られた民の生活。

「……私は」

　声が、震える。

「……最初に、
　何を失ったんだ……」

　答えは、もう分かっている。

　彼が最初に失ったのは、
　謝罪という選択肢だった。

　それを選ばなかった瞬間から、
　彼は、取り返しのつかない場所へ、
　一歩ずつ進んでいたのだから。

　そして今――
　その距離は、
　もはや、埋められないほどに、
　開いていた。