婚約破棄して「無能」と捨てた元婚約者様へ。私が隣国の魔導予算を握っていますが、今さら戻ってこいなんて冗談ですよね？』

鷹　綾

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第20話　失われた王位は、誰にも奪われていない

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　王都は、完全に日常を取り戻していた。

　結界は揺れず、魔導灯は夜を均一に照らし、
　市場には人が集い、笑い声が戻っている。
　魔物の侵入は報告されず、
　誰もが「いつも通りの明日」を疑わなくなっていた。

　――それは、理想的な状態だった。

　王宮の執務室で、アラルガン王太子は、
　静かにその報告を聞いていた。

「……以上です」

　書記官が報告を終える。

　拍子抜けするほど、
　淡々とした内容だった。

　緊急性はない。
　対処も不要。
　決裁を要する案件も、ない。

　王太子は、ゆっくりと息を吐いた。

「……何も、ないのか」

「はい、殿下」

　書記官は、迷いなく答える。

「現状、
　すべての案件は、
　既存の運用方針内で処理可能です」

　――つまり。

　王太子の判断を必要としない。

「……下がっていい」

「はっ」

　書記官が退室すると、
　部屋には静寂だけが残った。

　王太子は、
　机に置かれた王印を見つめる。

　重く、冷たい金属。

　かつては、
　この印を押すことで、
　国が動いた。

　今は――
　押す必要がない。

「……奪われたわけじゃない」

　彼は、低く呟いた。

「誰かに、
　王位を奪われたわけじゃない……」

　事実だった。

　王位は、今もここにある。
　法的にも、形式上も、
　彼は王太子だ。

　だが――

「……使われなくなった、だけか」

　その言葉が、
　胸に重く沈む。

　誰も、王位を否定していない。
　誰も、王位を求めてもいない。

　必要がなくなった。

　それだけだ。

　一方、王宮の別棟。

　重臣たちは、
　定例会議を行っていた。

「……魔導障壁管理、
　次期更新計画について」

「現行設計を維持し、
　段階的に人材育成を進める方針で」

「エルフレイド顧問の指針通りだな」

「異論は？」

　誰も、口を開かない。

　会議は、
　驚くほどスムーズに進む。

　王太子の名前は、
　一度も出なかった。

　それは、
　意図的な排除ではない。

　前提に含まれていないだけだ。

　隣国。

　エルフレイドは、
　技術報告をまとめ終え、
　静かに席を立った。

「旧王国側、
　安定運用に完全移行しました」

「予定より、早いな」

　ゼノス・フォン・バルドールは、
　腕を組んで言う。

「現場の吸収が、
　思った以上に早かった」

「人材が、いましたから」

　彼女は、淡々と答える。

「元々、
　能力のある技師は多かった」

「……抑えられていた？」

「活かされていなかった、
　だけです」

　ゼノスは、短く笑った。

「王がいなくても、
　国は回る」

「いいえ」

　エルフレイドは、首を振る。

「正確には」

　彼女は、少しだけ言葉を選ぶ。

「王が、
　“決断を誤らなければ”
　国は、もっと早く回っていました」

　ゼノスは、
　それ以上、何も言わなかった。

　夜。

　王太子は、
　一人で王宮の回廊を歩いていた。

　かつて、
　彼が通るたびに、
　人々は道を空け、
　深く頭を下げた。

　今は――

「……殿下」

「お疲れ様でございます」

　礼は、ある。
　敬意も、形式上はある。

　だが、
　その目には、
　期待がない。

　確認だけだ。

　王太子は、
　足を止め、
　窓の外を見た。

　安定した結界の光が、
　王都を包んでいる。

「……あの女は」

　小さく呟く。

「……奪いに来なかった」

　彼女は、
　王位を求めなかった。
　復讐もしなかった。
　支配もしなかった。

　ただ、
　仕事をした。

　結果として、
　王位は、
　静かに意味を失った。

「……私は」

　王太子は、
　拳を握る。

「……何を、
　守りたかったんだ」

　答えは、
　もう、分かっている。

　自分自身だ。

　地位。
　誇り。
　“選ぶ側”であるという幻想。

　それらを守るために、
　国を危険に晒した。

　翌朝。

　王都では、
　新たな公告が掲示された。

　《魔導障壁運用、
　安定化完了のご報告》

　文面の末尾に、
　小さく記されている。

　《本件に関し、
　エルフレイド・ヴァルシュタイン顧問の
　多大なる尽力に、
　深く感謝する》

　王太子の名は、
　そこにはなかった。

　それを見た民は、
　特に疑問を抱かない。

　――当然だろう、と。

　王太子は、
　その公告を遠くから眺め、
　静かに目を閉じた。

　奪われたのではない。
　否定されたのでもない。

　ただ――
　選ばれなかった。

　それだけだった。

　そして、それは、
　誰かの悪意ではなく、
　彼自身の選択の結果だった。

　王位は、
　今も、そこにある。

　だが、
　それを必要とする者は、
　もう、いなかった。

　物語は、
　次の局面へと進む。

　救われた国の先で、
　一人だけ、
　居場所を失った王を残して。

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