婚約破棄されたのでファンシーショップ始めました。 ― 元婚約者が、お人形さんを側室にしようとして大恥をかきました ―

第二十七話 このこも、そばにいられます

第二十七話　このこも、そばにいられます

　店の奥の部屋は、昼でも静かだった。

　外では、通りを行き交う人々の声や馬車の音が聞こえる。
　けれど、この部屋には、音が入ってこないように感じられた。

　タナーは、床に座り、二つの存在を前にしていた。

　一つは、大きなクマの縫いぐるみ。
　まだ魔法はかかっていない、普通のぬいぐるみだ。
　柔らかく、抱きしめるために作られている。

　もう一つは、人の形をしたドール。
　埃を払われ、壁際に立っている。
　こちらは、触れても、抱いても、何も返さない。

「……」

　タナーは、まずクマを見た。

　腕を広げるような形。
　自然と、人が近づきたくなる姿。

　そっと、抱きしめる。

　布の中の綿が、やさしく沈み、また戻る。
　そこには、応えるような感触があった。

「……この こ は」

　小さな声。

「だきしめる まえ で
　つくられて います」

　次に、ドールを見る。

　こちらは、近づいても、手を伸ばしても、変わらない。
　表情は動かず、視線も合わない。

　ただ、立っている。

「……この こ は」

　タナーは、少し距離を取って、言った。

「ちかづかれて も
　なにも かえしません」

　アンダーソンは、部屋の入口で、黙ってその様子を見ていた。
　言葉を挟むべきか迷い、結局、何も言わなかった。

　タナーは、二つを見比べる。

　クマは、期待に応える存在だ。
　抱けば、抱き返されるように感じる。
　寂しさに寄り添うように作られている。

　ドールは、違う。

　人の形をしているのに、
　人の役割を引き受けない。

「……」

　タナーは、ゆっくりと立ち上がった。

　ドールの前に立つ。

「この こ は」

　一拍置いて、言葉を選ぶ。

「まちがえられて も
　なにも いいません」

　それは、欠点ではなかった。
　むしろ、強さだった。

　人は、見た目で判断する。
　人の形をしていれば、人と同じ反応を求める。

　優しくされれば、優しく返すだろう。
　声をかければ、答えるだろう。

　勝手に、そう思う。

　そして、返ってこないと、裏切られたと感じる。

「……この こ は
　うらぎらない」

　なにも返さないから。
　最初から、約束しないから。

　タナーは、クマの方へ視線を戻した。

「クマさん は
　ちがいます」

　ぎゅっと、抱きしめる。

「この こ は
　そば に いて
　あたたかい です」

　そして、ドールを見る。

「でも」

　小さく、息を吸う。

「この こ も
　そば に いられます」

　近づかれても、困らない。
　触れられても、拒まない。
　けれど、期待は引き受けない。

　ただ、そこにいる。

　アンダーソンは、その言葉の意味を、ゆっくりと理解し始めていた。

　――王宮という場所では、人は常に役割を求められる。
　笑え。答えろ。応えろ。

　けれど、タナーは、それをしない存在を選んだ。

「……姫様」

　アンダーソンは、ようやく口を開いた。

「それは……お店に、必要なものなのですか？」

　タナーは、少し考えてから答えた。

「はい」

　迷いはなかった。

「ひと は
　つかれます」

　短い言葉だった。

「だから
　なにも かえさない こ も
　ひつよう です」

　アンダーソンは、何も言えなかった。

　商売の話ではない。
　魔法の話でもない。

　それでも、この選択が、後に大きな意味を持つことを――
　彼は、なぜか確信していた。

　クマとドール。
　抱きしめるための存在と、
　誤解されても黙っている存在。

　どちらも、「そばにいる」ために選ばれた。

　この静かな部屋で、
　タナーの店の在り方が、また一つ、形になった。

　そしてこの違いは、
　やがて誰かの傲慢を、
　何もせずに、打ち砕くことになる。

　――まだ、その時ではない。