『選ばれなかった孤児は、同じ時間を生きることを選んだ』

第22話 白い約束のかたち

第22話　白い約束のかたち

　朝の光が、回廊の床に長い影を落としていた。
　公爵邸の朝は相変わらず静かで、音と音の間に余白がある。

　ウェイフは、その余白が好きだった。
　考え事が、急かされない。

（……約束）

　昨夜、眠りにつく直前まで、頭の中に残っていた言葉だ。
　呪いを解く時期。
　同じ時間を生きたい、という願い。

　それは、熱に浮かされた誓いではない。
　静かで、長い約束。

　朝食の席で、アバルトはいつも通りの様子だった。
　だが、視線が合うたび、微細な変化を感じる。

　距離が、少しだけ近い。

「今日は、外の用件がある」

　アバルトが、食後に言った。

「戻りは夕方になるだろう」

「……お仕事ですか」

「形式的なものだ。
　君は、無理に付き合わなくていい」

　ウェイフは、少し考えてから頷いた。

「では、その間……書庫をお借りします」

「好きにするといい」

　彼は微笑み、立ち上がった。

　午前中、ウェイフは書庫で過ごした。
　手に取ったのは、魔法理論の基礎書。
　難解だが、どこか懐かしい感覚がある。

（……私の力は、異端じゃない）

　体系として、確かに存在している。
　それを知るだけで、胸が軽くなった。

　昼過ぎ、使用人が声をかけてきた。

「奥様――いえ、ウェイフ様」

　呼び方が、まだ定まっていない。

「ご来客です」

「……どなたでしょう」

「男爵家の方ではありません。
　公爵家に縁のある、遠縁の伯爵夫人です」

（……外の世界）

　少しだけ、身構える。

　応接の間に現れた伯爵夫人は、年配だが目が鋭い。
　挨拶のあと、じっとウェイフを見つめた。

「噂は、聞いております」

　率直な切り出し。

「身代わりの婚約者、だとか」

　隠す気はないらしい。

「……はい」

　ウェイフは、沈黙を選ばなかった。
　ここでは、曖昧さが疑念を生む。

「ですが」

　夫人は、扇子を閉じる。

「それでも、あの方が選んだ。
　それだけで、十分です」

　意外な言葉だった。

「公爵様は、軽率な方ではない。
　三百年も生きていれば、なおさら」

　含みのある微笑。

「あなたは、恐れていませんね」

「……恐れていない、と言えば嘘になります」

　正直に答える。

「でも、拒絶されるより、
　向き合うほうが、ずっと楽です」

　夫人は、しばらく黙ってから、深く頷いた。

「白い結婚になる、という話も聞きました」

　核心に、踏み込んでくる。

　白い結婚。
　名目だけの夫婦。
　体裁のための契約。

　ウェイフは、一瞬だけ迷い――答えた。

「……はい。
　少なくとも、最初は」

　夫人は、驚かなかった。

「賢明です」

　その評価に、少しだけ肩の力が抜ける。

「長い時間を生きる者と、
　限られた時間を生きる者が共にあるには、
　焦らないことが、何より重要です」

　それは、人生経験から来る言葉だった。

「白い結婚は、冷たいものではありません」

　夫人は、穏やかに続ける。

「信頼を育てるための、余白です」

　その言葉が、胸に残る。

　夕方、アバルトが戻ってきた。
　応接の間での出来事を伝えると、彼は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……ずいぶん、率直な方だな」

「でも、悪意はありませんでした」

「ああ。
　あの人は、見抜くのが早い」

　そして、少し間を置いてから言う。

「白い結婚の話を、したそうだな」

　ウェイフは、頷いた。

「……不都合でしたか」

「いいや」

　アバルトは、首を振る。

「むしろ、安心した」

　その言葉に、思わず目を見開く。

「私は……
　君を縛りたくない」

　彼は、静かに言葉を選ぶ。

「婚約は、守るための枠だ。
　所有するための鎖ではない」

　ウェイフの胸が、静かに温まる。

「……では」

　小さく微笑む。

「白い結婚は、
　私たちの“約束のかたち”ですね」

「ああ」

　アバルトは、同じように微笑んだ。

「急がず、比べず、
　同じ場所で、同じ時間を過ごす」

　それは、派手な誓いではない。
　だが、確かに続く約束。

　夜、ウェイフは窓辺に立ち、星を見上げた。
　白い光が、静かに瞬いている。

（……白い、約束）

　何もないのではない。
　余白があるということ。

　その余白に、信頼を置く。

　ウェイフは、静かに息を吸い、吐いた。
　長い時間の中で、少しずつ色づいていく未来を思い描きながら。