『選ばれなかった孤児は、同じ時間を生きることを選んだ』

鷹　綾

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第23話　噂が届く距離

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第23話　噂が届く距離

　公爵邸の朝は、相変わらず静かだった。
　だが、その静けさの底に、微かな違和感が混じり始めていることを、ウェイフは感じ取っていた。

（……外が、動いている）

　朝食の席で、使用人たちの視線がいつもより忙しい。
　言葉を交わす声は抑えられているが、間の取り方が違う。

　噂が動き出したときの、独特の空気だ。

「今日は、町へ下りる」

　アバルトが、何気ない調子で言った。

「必要な物資の確認と、顔出しだ」

「……私も、ご一緒しますか」

「どうする？」

　問いは、選択肢として差し出される。

　ウェイフは、少し考えた。

「……行きます」

　逃げる理由は、もうない。

　馬車で町へ向かう途中、風景が変わっていく。
　人の数が増え、声が増え、視線が増える。

　公爵家の紋章が見えると、空気が一段変わった。
　敬意と、好奇と、恐れ。

　――そして、噂。

　町の広場近くで馬車を降りると、ささやきが耳に届く。

「……あれが、公爵様？」

「いや、隣の娘が……婚約者らしい」

「孤児だって？」

　言葉は、遠慮なく飛ぶ。

　ウェイフは、背筋を伸ばした。
　視線を落としすぎず、上げすぎず。

　従順という仮面を、自然に被る。

　商人とのやり取りを終えたあと、アバルトが低く言った。

「気にするな」

「……気にしていません」

　それは、半分は本当だ。

　だが、完全な無関心ではない。

（……噂は、広がる）

　問題は、その形だ。

　帰り道、裏通りを通ると、聞き捨てならない声が届いた。

「公爵家の婚約者？
　どうせ、長くはもたないさ」

「三百年生きてる化け物だぞ？」

「使い潰されるに決まってる」

　足が、わずかに止まりかける。

　アバルトが、気づいた。

「……聞いたか」

「はい」

　短く答える。

　怒りは、ない。
　悲しみも、薄い。

（……予想通り）

　ただし――
　このまま放置すれば、形を変えて牙を剥く。

　公爵邸に戻ると、影武者の老人が待っていた。
　珍しく、表情が硬い。

「……動きがある」

「男爵家か」

「それだけじゃない」

　老人は、低く続ける。

「公爵家が弱体化している、という噂が出ている。
　婚約者が孤児、白い結婚――
　格好の材料だ」

　ウェイフは、静かに息を吸った。

（……来た）

　アバルトは、表情を変えない。

「放っておく」

　即断だった。

「……よろしいのですか」

「噂は、潰すと広がる。
　静かに、形を変えさせる」

　その言葉に、ウェイフは納得した。

　夜、二人で小さな食卓を囲む。

「……迷惑では、ありませんか」

　ふと、ウェイフが尋ねた。

「私がいることで、
　公爵家が狙われる」

　アバルトは、食器を置き、彼女を見た。

「逆だ」

　静かな声。

「君がいるから、
　“今の公爵家”が見える」

「……どういう意味ですか」

「私は、ずっと影だった」

　彼は、淡々と続ける。

「だが、君が前に立つことで、
　“触れられる存在”になった」

　それは、危険でもあり、必要なこと。

「噂が出るということは、
　こちらが注目されている証だ」

　ウェイフは、少し考えた。

「……では」

　静かに言う。

「私は、隠れません」

　アバルトの目が、わずかに細まる。

「無理はするな」

「はい。
　でも……逃げもしません」

　噂に押し潰されるほど、
　今の自分は弱くない。

　夜更け、ウェイフは書庫で一人、帳面を広げた。
　書くのは、噂の内容と、出どころ。

（……情報は、整理すれば力になる）

　孤児院で学んだこと。
　男爵家で学んだこと。
　公爵邸で学んだこと。

　すべてが、今につながっている。

　窓の外、月が静かに照らす。

（……噂が届く距離）

　それは、
　公爵家が閉じた城ではなく、
　生きた場所である証。

　ウェイフは、帳面を閉じ、静かに微笑んだ。

　ここから先、
　噂に振り回されるのではなく――
　噂を超える存在になる。

　その決意を胸に、
　彼女は灯りを落とした。

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