『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第31話 選択の返書

第31話　選択の返書

　返書が届いたのは、三日後の朝だった。

　王城の紋章が刻まれた封蝋を見た瞬間、
　シルフィーネは不思議なほど落ち着いていた。

　――焦りはない。
　――期待も、過度にはない。

　ただ、答えを受け取る準備ができている。

＊

　封を切り、文面に目を走らせる。

> 公爵令嬢シルフィーネ・エルフィンベルク殿

あなたの書簡、確かに受け取った。

過去に決着をつけたうえで、
自らの意思で未来を選ぼうとする姿勢を、
私は高く評価している。



　差出人は、エドワルド個人。
　王太子としてではなく、一人の人間としての言葉だ。

> 次に会う場を、
“再会”ではなく“対話の続き”としたい。

よって、正式な招聘ではなく、
あなたの意思による訪問を望む。



　そして、最後の一文。

> あなたが来るかどうかは、
あなた自身が決めてほしい。



　シルフィーネは、静かに手紙を閉じた。

「……選択を、返されましたね」

　押しつけでも、誘導でもない。
　ただの、対等な提示。

　それが、どれほど貴重なことかを、
　彼女はもう知っている。

＊

　その日の午後、父と向き合って話す機会を持った。

「ノルディアから、返事が来ました」

　そう切り出すと、父は黙って頷いた。

「……行くのか？」

　率直な問い。

「まだ、決めていません」

　正直に答える。

「ただ、
　“逃げ場”としてではなく、
　“選択肢”として考えています」

　父は、しばらく黙り、やがて言った。

「それなら、止める理由はない」

　その言葉に、胸が少しだけ緩む。

「……昔なら」

　ふと、口をついて出る。

「“良縁だから”“国益になるから”と、
　決められていたかもしれません」

「かもしれんな」

　父は、否定しなかった。

「だが今は、違う」

　短く、だが重みのある言葉。

「お前自身が、判断できる」

＊

　夜、自室で一人、地図を広げる。

　自国。
　ノルディア。

　線で結ばれた距離は、
　かつて思っていたほど遠くはない。

「……怖くない、とは言えませんね」

　未知の未来。
　立場の変化。
　責任。

　それでも。

「……でも、前よりは」

　怖さの質が、違う。

　拒絶される恐れではなく、
　選び間違えるかもしれない不安。

　それは――
　自分で人生を動かす者だけが抱く感情だ。

＊

　机に向かい、白紙の紙を一枚取り出す。

　まだ、返事は書かない。

　急ぐ必要はない。

　だが、ペンを握る手は、もう迷っていなかった。

「……次は」

　小さく呟く。

「私が、選ぶ」

　シルフィーネは、深く息を吸い、
　静かに夜を受け入れた。

　選択は、もう
　誰かの手の中にはない。

　――それだけで、
　十分に前へ進んでいる。