前世が教師だった少年は辺境で愛される

第6話 触れたぬくもり

　夜明けの光が、窓辺の雪を淡く照らしていた。
　いつのまにか雪は止み、館の庭には白銀の丘が静かに広がっている。
　暖炉の火はまだ赤く、部屋には昨夜の温もりが残っていた。

　ミカはゆっくりと瞼を開けた。
　額に乗せられていた布はぬるく、少し汗ばんだ身体に夜着が纏わりついている。
　熱は――もう引いたようだった。

　身を起こそうとしたそのとき、扉が静かに開く音がした。
　黒の上着を着たダリウスが入ってくる。
　手には湯気の立つカップ。
　その姿を見て、ミカは驚いたように瞬きをした。

「……おはようございます。もしかして、ずっと見ていてくれたんですか？」

「昨夜は熱が高かったからな。医師を呼ぶか迷ったほどだ」

「そんな……ご迷惑を……」

　言いかけた言葉を、ダリウスが軽く首を振って遮った。

「迷惑などと思うな。お前の熱が下がるまで、見ていたかっただけだ」

　その声音が、やけに静かに響いた。
　カップを差し出され、ミカは両手で受け取る。
　香草の匂いがやさしく鼻をくすぐった。

「体に良い薬草茶だ。まだ熱が残っているかもしれん。少しずつ飲め」

「はい、ありがとうございます。」

　一口含むと、喉を通る温かさがじんわりと広がった。
　ダリウスはその様子を黙って見つめていた。
　その目に、昨夜とは違う柔らかな光が宿っている。
　沈黙の中、ミカがそっと言った。

「……旦那様、本当に、ありがとうございました。
　僕、こんなに人に心配されたの、初めてで……」

「そんなはずはない」

　ダリウスの声は静かだが、どこか熱を帯びていた。

「お前のように人を気遣える者が、誰にも大事にされなかったとは思えない」

　ミカは目を伏せた。
　“前の世界”で、子どもたちに囲まれていた。
　彼らに好かれてはいても、自分は彼らを守る立場だった。
　自分が誰かに守られることは少なかった。

「……不思議ですね。
　この館に来てから、皆さんが優しくしてくれる。
　自分が、また人の中で生きていいんだって思えるようになりました」

　その言葉に、ダリウスはふと息を呑んだ。
　彼の中で、何かが小さく鳴った。
　ミカの言葉はいつも静かで、まっすぐだ。
　それが誰の言葉よりも、自分の胸の奥に届く。

「ミカ」

「はい？」

　ダリウスはゆっくりと近づいた。
　椅子を退け、ベッドに腰を下ろす。
　その距離が、いつもより近い。

「もう大丈夫なのか？」

　そう言いながら、彼は手を伸ばした。
　熱を確かめるように、ミカの頬に触れる。

「……っ！」

　ミカの心臓が跳ねた。
　大きな掌が、頬から耳へとすべる。

（う、わ……、旦那様が近い……。なんか、なんか……）

　その手つきは驚くほど優しく、熱が残っていないか確かめるだけの仕草のはずなのに、指先が肌に触れるたび、胸の奥がかすかに震えた。

「……まだ少し温いな。」

　低い声が耳もとで落ちる。
　それだけで、息が詰まりそうになる。

「だ、大丈夫です。もう熱は下がって……！」

「そうか」

　ダリウスは手を離そうとしたが、その一瞬、指先がミカの耳のあたりをかすめた。
　そのぬくもりがあまりにも鮮明で、ミカの頬は一気に赤く染まる。

「顔が赤いな。やはりまだ熱が――」

「ち、ちが……っ、これは……その……！」

　言葉にならず、ミカは視線を逸らした。
　耳まで真っ赤になっているのを悟られまいと、毛布を引き寄せて俯く。

（旦那様がこんな甘いなんて。恥ずかしすぎる……）

　ダリウスは困ったように眉を寄せた。
　自分の指先がわずかに熱を持っていることに気づく。
　理性を働かせ、ゆっくり息を整えた。

「……すまない。乱暴だったか？」

「い、いえっ、そんなこと……ありません……！」

　ミカの声は小さく震え、その頬の赤さがますます濃くなっていく。
　ダリウスは視線を落とし、微かに笑った。

「安心しろ。確認しただけだ。……熱も、もうないようだな」

「は、はい……」

　その笑みがあまりにも穏やかで、かえって胸が苦しくなる。
　どうして、こんなに優しい人なんだろう。
　こんなふうに名前を呼ばれるだけで、心が揺れてしまう。
　しばしの沈黙のあと、ダリウスが立ち上がった。

「医師には、念のため一度診せなさい。
　今日は部屋で休め」

「……はい。お願いします」

　扉へ向かいかけて、ダリウスはふと振り返った。

「雪がやんだら、またリアムと外へ出てやってくれ。
　……ただし、今度は無理をしないように」

　その言葉には心からの願いが滲んでいた。
　扉が静かに閉じたあと、ミカは胸に手を当て、息を整えた。
　頬の熱はまだ冷めない。
　風邪ではなく、別の熱が残っている。

「……どうして、こんな……旦那様」

　窓の外では、陽の光が雪を溶かしていた。
　冬の終わりを告げるその光のように、ミカの胸の中でも、何かがゆっくりと溶けはじめていた。