前世が教師だった少年は辺境で愛される

第8話 夜の温室

　夜の館は、静寂に包まれていた。
　外はまだ冷たい風が吹き抜けているが、温室の中だけは、昼の陽射しのぬくもりを抱いていた。

　ガラス越しに映る月は、白い光を落とし、咲き始めた花々の影を床に映している。
　小さなスノードロップの蕾が、ほのかに開きかけていた。

「……もう、咲きそうだね」

　ミカはしゃがみ込み、花の茎に指をそっと添えた。
　まだ冷たいけれど、命の鼓動を感じる。
　この場所に、春が訪れたのだ。

　リアムが寝静まったあと、どうしてもこの花の様子が気になって、つい足を運んでしまったのだった。
　温室の扉の外では、夜の風が鳴る。
　ミカは息を吐き、月を見上げる。

「……“ゆう”として生きていたときも、
　きっとこんな夜、あったんだろうな……」

　ぽつりとこぼれた言葉が、静けさに溶けて消える。
　そのとき、背後で足音がした。

「こんな時間に、どうした？」

　振り向くと、ダリウスが立っていた。
　寝間着の上に外套を羽織り、手にはランタンを持っている。
　柔らかな光が、彼の灰色の瞳を照らしていた。

「あ……すみません。眠れなくて……花の様子を見に来ました。」

「体調でも悪いのか？」

「いいえ、体調は大丈夫です」

「そうか、ならいい。お前は……笑顔が一番似合う」

「なっ……、そ、そんなこと！」

　ミカは真っ赤な顔になって、俯く。
　その赤らめた顔に、ダリウスの表情がわずかにやわらいだ。
　彼は静かに温室へ足を踏み入れた。
　夜気が少し動き、ランタンの炎が揺れる。

「咲いているな」

「はい、スノードロップです。冬の終わりを知らせる花なんです」

「……雪の国に、春を告げる花か」

　二人は並んで花壇を見下ろした。
　白い小さな花が、夜の光に浮かび上がっている。
　ミカがそっと言う。

「この花、意味があるんです。――“希望”って」

　ダリウスがその言葉に目を向けた。

「希望、か」

「はい。どんなに寒くても、春は必ず来る。
　……それを信じて咲く花なんです」

　ミカの声は穏やかだった。
　その言葉の奥にはこれまでの孤独や痛みが、そっと滲んでいた。

　ダリウスは少しの沈黙のあと、まっすぐにミカを見つめた。

「……ミカ」

「はい」

「お前の“本当の名前”は、なんというんだ？」

　ミカは驚いたように目を見開く。

「どうして……」

「この館で“ミカ”として生きることを選んだお前が、
　それでも時々、何かを思い出すように空を見ている。
　……だから、気になっていた」

　ミカはしばらく言葉を失った。
　指先で花弁をなぞり、小さく息を吸い込む。

「……“ゆう”です」

「ゆう」

　ダリウスがゆっくりとその名を繰り返す。
　その声音に、ミカの心臓が大きく鳴った。

「日本という国の……僕が生きていた世界の名前です」

「そうか。綺麗な名だ」

　その一言が、思いがけないほど優しく響いた。
　ミカは唇を震わせた。

「……ありがとうございます。」

　ダリウスはほんの少し視線を落とし、小さく息をついたあとで言った。

「ゆう」

　呼ばれた瞬間、胸の奥に何かが溶けていくような感覚があった。
　まるで長い間、誰にも呼ばれなかった名前が、ようやく居場所を見つけたようだった。

「2人のときは、“ゆう”と呼んでいいか？」

　その低い声が、夜の静けさの中でまっすぐに響く。
　ミカの言葉はほとんど音にならず、ただ小さく頷いた。

「……はい」

　胸の奥からあたたかいものがあふれてきた。
　涙がひとすじ、頬を伝って落ちる。
　ダリウスが驚いたように目を見開く。

「泣いているのか？」

「……ごめんなさい。嬉しくて。
　本当の名前を、もう二度と誰にも呼ばれないと思ってたから」

　ミカは恥ずかしそうに笑って、ダリウスを見た。

「僕、“ゆう”としても、“ミカ”としても、
　ここにいていいんだって思えたから……」

　その言葉に、ダリウスはそっと手を伸ばした。
　指先で、ミカの涙を拭う。
　温かい掌が、頬に触れる。

「お前がどの名であっても、変わらない」

　静かな声が、胸の奥を震わせる。

「この館に、お前がいてくれることが――嬉しい」

　その言葉にミカの目からまた一粒、涙がこぼれた。
　それを見たダリウスが、小さく笑って「泣き虫だな」と囁く。
　温室のガラスに、月光が反射して揺れた。
　咲き始めた花々が、二人の影を淡く照らす。

「ありがとう……ございます」

　そっとミカの涙を拭い、上を向かせた。
　ダリウスはそのままミカの頬を撫でながら、呟くように言った。

「俺のことも、ダリウスと呼んでくれないだろうか……」

「え？」

「……俺のことを名前で呼んでくれ、と言ったんだ」

「そ、それはさすがに……」

「なぜ？……2人の時だけでいい。名前で呼んでほしい」

「……あ、え？」

　ダリウスの低い声と熱が籠った視線にミカは身体の力が抜け、その場に座り込みそうになった。
　瞬時に力強い腕がミカの腰を支え、引き寄せられる。
　ダリウスに抱き締められるような形になり、ミカはあまりの驚きに涙は止まり、思考停止状態になる。　

「どうした？大丈夫か？」

「……」

「ゆう？」

「……あ、あの」

「名を。ほら、早く」

　至近距離で視線が重なる。ほんの少しだけ意地悪な顔をしたダリウスがミカを急かす。
　そんなダリウスに、ミカは窒息しそうなくらい激しい胸の動悸に眩暈がする。
　この甘い拘束は呼ぶまで解放されないと察したミカは意を決して、呼んでみることにした。

「……ダ、ダリウス様」

　上目遣いで名を呼ばれ、ダリウスはその可愛さに思わず、キスをしてしまいそうになるのを耐えた。
　代わりにミカの柔らかな髪に指を絡ませる。

「……名前を呼ばれるのは、悪くないな」

「本当にもう……恥ずかしいです」

　ダリウスは自分の腕の中で真っ赤な顔をするミカが可愛くて、なかなか腕を離せなかった。
　
「あの、ダ、ダリウス様？……明日リアムくんと３人でお花を見れたら、嬉しいです」

「あぁ、時間作ろう」

「ありがとうございます」

　ミカは嬉しそうに微笑んだ。
　ダリウスは名残惜し気にミカを解放する。

「もう遅い。部屋まで送ろう」

「……はい」

　――このまま、一緒に居られたら……

（……え？今、自分は何を思って？もしかして……僕……）

　外の風がやわらかく窓を叩く。
　春の香りがほんの少しだけ混じっていた。