前世が教師だった少年は辺境で愛される

第11話 朝靄の誓い

　鳥のさえずりが遠くから聞こえた。
　カーテン越しの光が薄く揺れ、木漏れ日のように頬を照らす。

　ミカはゆっくりと目を開けた。
　見慣れない天井。
　天蓋には刺繍がほどこされ、窓辺には重厚なカーテン。
　部屋の空気はかすかに紅茶の香りがした。

　――ここは……？

　身を起こそうとして、毛布の端がさらりと滑り落ちた。
　シーツの感触が普段の客室のものとは違う。
　もっと柔らかく、丁寧に整えられた寝台。

　心臓が、どくんと鳴った。

（……まさか、ここ……）

　扉の前に立てかけられた外套と、暖炉脇の机に置かれた未読の書類。
　そして、棚に並ぶ古い軍記の書籍。

　見覚えのある光景だった。
　――ダリウスの私室。

　頬が一気に熱くなる。
　寝ぼけた頭に昨夜の記憶がゆっくりと戻ってきた。

　リアムを寝かしつけたあと、「おかえりなさい」を言いたくて玄関で待っていて、いつのまにか眠ってしまって……。

（……まさか、ここまで運んでくださった？……）

　慌てて毛布を整え、寝台の縁に腰をかける。
　心臓が落ち着かない。胸が苦しい。

　頬に指先を当てると、そこだけわずかに熱が残っていた。
　ほんの一瞬、夢の中で感じたような――柔らかな温もりが、まだそこにいる気がした。

　コンコン、と扉がノックされた。

「……入るぞ」

　静かな声。
　扉の向こうから、ダリウスが姿を見せた。
　深い灰の瞳が、朝の光を受けて柔らかく光っている。
　手には湯気の立つカップがあった。

「目が覚めたか」

「……おはようございます」

「体調は？」

「はい、大丈夫です。あの……すみません、僕……」

　言葉を探しているうちに、ダリウスが言葉を挟む。

「お前が玄関ホールで疲れて寝てしまったとジェスが困っていた。
　風邪でも引かれたら困ると思って運んだだけだ」

　淡々とした声だったが、その奥に照れくささのような響きがあった。

「ありがとうございます。ご迷惑を……」

「迷惑だと思うなら、もう夜更けに玄関で待つな」

「……はい」

　ミカは小さくうなずいた。
　その声が震えたのを、ダリウスは見逃さなかった。
　彼は寝台のそばに歩み寄り、手にしたカップを差し出した。

「薬草茶だ。まだ少し顔が赤い。」

　ミカは両手で受け取る。
　カップ越しの温もりが、心まで広がっていくようだった。
　沈黙の中、ダリウスがふと、窓の外へ目を向けて言った。リアムの元気な声が聞こえてくる。

「……今日は、庭に春の花がいくつも咲いている。
　パンジーもチューリップも。お前とリアムが植えたやつだ。」

「ほんとですか？」

「ああ。お前が喜ぶ顔を、朝一番に見たかったのだが――
　どうやら先に見つかったようだな」

　不意に、ミカは笑ってしまった。
　胸の奥のざわめきが、少しだけやわらぐ。

「……僕も、ダリウス様の顔が見たくて。
　だから、昨夜……待っていたんです」

　その言葉に、ダリウスの手がわずかに止まる。

「……そうか」

　視線が重なった。
　お互いに、目を逸らせなくなる。
　沈黙の中、ダリウスはそっと息を吸い、そして吐いた。

「……昨日の祭り、楽しかったか？」

「はい。リアムくん、とても喜んでいました」

「そうか。……お前もたくさん笑っていたと」

「ジェスさんから聞いたのですか？」

「いや、リアムがな。あと、『ミカが花の冠をつけていた』とも言っていた」

　その言葉に、ミカの頬がわずかに赤くなった。
　彼がそんな話をしてくれたのかと思うと、胸が温かくなる。

「……ゆう」

　名を呼ばれた。
　たった一言で、体の奥が熱を帯びる。

「花の冠を付けたお前を見たかった。綺麗だったろうな」

　そう言いながら、彼は寝台のそばに腰を下ろした。
　ミカは反射的に姿勢を正し、顔を伏せた。

「い、いえ、そんな……」

（ダ、ダリウス様が、ち、近い）

　ダリウスはそんなミカの様子が可愛らしくて、続けた。

「俺がここにお前を寝かせた時、眠りながら“おかえりなさい”と呟いた」

「っ――！」

　ミカは息を詰め、目を見開いた。

「寝言のようだったが――あれが、どれほど嬉しかったか」

　ダリウスはミカの頬にそっと手を伸ばした。
　優しく撫でるような仕草に、ミカの鼓動が速くなる。

　――自分の言葉が、ダリウス様の心に届いていたなんて。……嬉しい。

「……ダリウス様」

　思わず名前を呼び、ダリウスの洋服の裾をきゅっと掴んだ。
　ダリウスは、その声に嬉しそうに微笑んだ。

「ゆう」

　名を呼ばれた瞬間、また胸が高鳴る。

「俺が帰る場所は、この館だ。今まではただそれだけだった。
　だが――お前がいる限り、俺にとって、ここはそれ以上のものになる」

　その言葉は、静かな誓いのように響いた。
　ミカは何も言えず、ただ頬が熱くなるのを感じる。
　ダリウスはさらに距離を詰め、その髪に手を伸ばして軽く撫でた。

「ありがとう。待っていてくれて」

　指先が頬をなぞる。
　その距離の近さに、ミカは固まったように動けなかった。
　ミカの瞳が不安気に揺れる。
　言葉が出ない。
　心臓がうるさいほど鳴っている。
　ダリウスは、その様子を見て小さく笑った。

「……怖がらせてしまったか」

「ち、違います……！怖いとか、ではなくて……」

　慌てて首を振るミカ。
　けれど頬は真っ赤で、その動揺が隠しきれない。
　その姿が可愛くて――ダリウスの胸の奥に何かが弾けた。

　気づけば、もう距離がなかった。
　ミカの瞳が驚きに見開かれ、ダリウスの唇が彼の唇に触れた。
　静かな、けれど確かな口づけ。
　それは一瞬の衝動であり、ずっと抑えてきた想いの表れだった。

「――っ！」

　ミカの指がダリウスの袖をぎゅっと掴む。
　心臓が跳ねて、顔が真っ赤になる。
　思考が追いつかない。

　ダリウスはゆっくりと離れ、息を整えながら小さく呟いた。

「……すまない。抑えられなかった」

　ミカは俯いたまま、胸の奥で高鳴る鼓動を抑えられずにいた。

「……あの、その……」

　声が震える。
　言葉が見つからない。
　やっとのことで顔を上げると、ダリウスが優しく微笑んでいた。

「……ゆう、お前は本当に可愛いな」

　そう言って、彼はそっとミカの頭を撫でた。
　その手つきに、胸がまた跳ねる。
　ミカは真っ赤になったまま、かすれた声で小さく言った。

「……僕、心臓が……どうにかなりそうです」

「そうか。そしたら、これ以上は、まだ早いな？」

　ミカは意地悪な顔のダリウスを睨んだ。

「……僕は、……確かに前の世界では成人でしたが、こ、こういうことは……経験がないんです」

「……その可愛さで？」

「か！？可愛いなんて、言われたこともありません！！」

「そうか、それはいいことを聞いた。これからは……」

　そこで、一度言葉を区切ると、ダリウスはニヤリと笑い、ミカの顎を持ち上げた。
　口づけされそうな距離でダリウスに囁かれる。

「俺が、全て教えてやる」

「！？」

　真っ赤になったミカは言葉を失った。
　ダリウスは楽しそうに笑い、ミカを抱き寄せた。

「さぁ、起きよう。リアムが待っている」

「……はい、ダリウス様」

　窓の外では、春風が庭の花々をやさしく揺らしている。
　春の香りがふわりと部屋に流れ込み、二人を優しく包んだ。