前世が教師だった少年は辺境で愛される

第12話 春風の約束

　昼下がりの庭に、春風が吹き抜けた。
　陽光に照らされた花壇は鮮やかで、スノードロップに続いてパンジーやチューリップが咲き誇っている。

「ミカ先生、見て！　ほら、こっちの花、昨日より大きくなった！」

　リアムの声が弾む。

「ほんとだ。ちゃんとお日さまの方を向いてるね」

「お花って、太陽が好きなんだね」

「うん。生きてる証拠だよ」

　ミカは膝をついてリアムの帽子を直してやる。
　陽光が髪に反射し、風が頬をなでた。
　その横顔を見つめながら、ダリウスは穏やかな笑みを浮かべる。

　彼の手には湯気の立つ紅茶。
　庭のテーブルに置かれたティーポットからは、ベルフラワーの花びらが浮かぶ香りがした。

「……こうしていると、時間を止めたくなるな」

　ダリウスの言葉に、ミカはふと顔を上げる。

「え？」

「……お前が来てから、この館が生き返ったように明るくなった。リアムの楽しそうに過ごしている。このままこのの穏やかな時間が続けばと思ってな」

　ミカは頬を染めて俯く。

「そんな……僕は何も……」

「いや。お前が笑うだけで、空気が柔らかくなる」

　静かな声に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
　リアムが花冠を持って駆け寄ってきた。

「パパにも！　はい！」

「……これは、少し小さいな。」

「だってパパの頭、大きいんだもん！」

　ミカが吹き出し、ダリウスも珍しく声を立てて笑った。
　その笑顔があまりにも穏やかで、ミカは今までにない幸福感を感じていた。

　──しかし、その午後。

　玄関の方から、蹄の音が響いた。
　重い扉が叩かれ、ジェスの声が低く響く。

「旦那様、王都からの使者が参りました」

　その言葉に、場の空気がわずかに張り詰めた。
　ダリウスは紅茶を置き、静かに立ち上がる。

「ミカ、リアムを頼む」

「……はい」

　館の広間には、王家の紋章を刻んだ書簡を持つ男が立っていた。
　甲冑の胸当てには雪獅子の紋。
　帝都直属の伝令だ。

「辺境伯ダリウス・レーヴェンス殿。
　陛下より召喚の勅書をお持ちしました」

「……召喚？」

　封蝋を割り、文を開く。
　そこには、帝都北部の治安および軍備再編に関する会議が開かれる旨、そして“前線経験を有する貴公を陛下自らが望む”と書かれていた。
　ダリウスは静かに文をたたみ、眉間に皺を寄せた。

「……すぐに発たねばならんのか」

「3日以内にご出発を、とございます」

　返す言葉もなく、伝令が頭を下げて去っていく。
　重い扉が閉じた瞬間、館の空気が変わった。
　ジェスが心配そうに口を開く。

「……旦那様」

「心配はいらん。留守は任せる」

「承知いたしました」

　◇

　その夜、ミカは温室の窓辺で、外に浮かぶ月をぼんやりと見上げていた。
　足音に気づき、振り返る。

「……ダリウス様」

「眠れないのか」

「……はい。王都へ行かれるって、聞きました」

　ダリウスは静かに頷く。

「陛下の命とあれば、従うしかない」

「でも、遠いですよね……」

「王都までは馬で10日ほどだ」


　ミカは唇を噛む。
　その距離の意味を、痛いほど感じた。

「リアムくんが寂しがります」

「……そうだな。だが、あの子のそばにお前がいる」

　そう言いながら、ダリウスはミカの髪に手を伸ばした。
　指先がそっと触れる。

「お前がいれば、リアムは大丈夫だ」

「でも……」

　ミカは顔を上げた。
　灰色の瞳が、月光の下で深く揺れている。

「僕も……寂しいです」

　小さな声。
　ダリウスの胸の奥で何かがきしむ。

「ゆう」

　名を呼ばれた瞬間、ミカの胸が鳴った。
　ダリウスはミカを強く引き寄せ、キスをした。
　そのまま抱き寄せ、ミカの耳元で囁く。

「そんなことを言われては、離れがたくなるだろう？
　……ゆう、今回は国の治安維持の会議に出席するだけだ。この春が終わるころには戻る。……約束する」

「約束……」

「だから、待っていてくれ」

　その声が低く、やさしく響く。
　ミカはゆっくりと頷いた。

「……はい。待っています」

　その答えにダリウスがそっとミカの頬に触れ、微笑む。
　その仕草は、言葉よりも確かな温度を持っていた。

　もう一度唇を重ねそうになったが、ダリウスは途中で息を止めた。
　理性が、彼を止める。
　今ここで触れたら、離れがたくなるから。

　彼はそっとミカの髪を撫で、代わりに額へ軽くキスを落とした。

「……これが、約束の印だ」

　ミカは目を閉じ、頬を染めた。
　そのまま静かに微笑み、囁く。

「必ず……無事に戻ってきてください。」

　夜風が温室を抜け、花々が揺れた。
　スノードロップが月に照らされ、二人の影を柔らかく包み込む。

　――春風の約束は、静かに交わされた。

　◇

　夜明けの光が、館の屋根を白く染めた。
　春の風はまだ冷たく、庭の花びらをそっと揺らしている。

　玄関前の石畳には、馬車が一台。
　従者たちが荷を積み込み、馬の吐く白い息が朝の冷気に溶けていった。

「パパ、ほんとに行くの？」

　リアムの声が、少し震えていた。
　ダリウスは膝をつき、リアムの肩に手を置いた。

「しばらく、王都でお仕事だ」

「……やだ。僕も行く」

「駄目だ。長い旅になる」

　穏やかな声。けれど、どこかに寂しさが滲んでいる。

「でも……」

「大丈夫だ、ミカもジェスもいるだろう。いい子で待てるな？」

「……うん」

　リアムは唇をかみしめ、ぎゅっとダリウスの胸にしがみついた。
　その小さな腕を抱きしめ返しながら、ダリウスは目を閉じる。

「すぐに戻る。約束だ」

「……ほんと？」

「ああ。約束だ」

　ミカは少し離れた場所でその光景を見つめていた。
　朝露が草の上で光り、馬の鞍の金具が冷たくきらめく。

　リアムがジェスに連れられて玄関の中へ戻っていく。
　扉が閉じられ、庭に残ったのは、ミカとダリウス、二人だけだった。

「……寂しがっていましたね」

「仕方ない。まだ幼いからな」

「でも、ダリウス様がちゃんと帰るって言ったから、
　きっと信じて待っています」

　ミカは微笑みながら言った。
　けれどその笑みの奥に、自分でも抑えきれない痛みがあった。

「あなたがいない間、この館を守ります」

「頼もしい言葉だ」

　ダリウスがふっと笑う。
　その灰色の瞳がミカを見た瞬間、笑みがわずかに揺れた。
　何かを言いかけて、やめたような表情。

「ゆう」
　その名を呼ばれた瞬間、胸の奥にあの夜の温もりが蘇る。

「はい」

「……お前がここにいてくれることが、何よりも救いだ。きっとお前がいなければ、安心して、王都に行けることはなかっただろう」

「……はい」

　沈黙が降りた。ミカは想いが溢れすぎて、言葉にならない。
　伝え方がわからない。
　鳥の声すら遠のいて、風の音だけが二人の間を通り抜ける。

　ダリウスは一歩近づき、そのままミカの手を取った。
　大きな掌のぬくもり。
　それだけで、息が詰まりそうになる。

「……もう一度、約束をしよう」

「はい」

「春が終わる前に戻る。どんなことがあっても」

　その声は低く、確信に満ちていた。
　ミカは強く頷いた。

「はい……待っています。ダリウス様」

　ダリウスが微笑む。
　その目に、かすかな情が揺れていた。
　理性と感情が、ぎりぎりでせめぎ合うように。

　そして――

　ダリウスはゆっくりと身をかがめ、ミカの額に口づけを落とした。
　ひんやりとした朝の空気の中、その一瞬だけが、やけに温かかった。

「リアムを、ここを頼む」

「はい……ダリウス様、どうかご無事で」

　馬車の扉が閉じる。
　車輪が石畳を叩く音が響く。
　馬が蹄を鳴らし、ゆっくりと走り出した。

　ミカは玄関前に立ち尽くし、遠ざかる馬車を見送った。
　風が外套の裾を揺らす。

（……どうか、無事に帰ってきてください。）

　目を閉じると、昨夜の声が耳の奥で蘇った。

　――「待っていてくれ。」

　その言葉に応えるように、ミカは胸の前で両手を組んだ。

「約束ですから」

　風がやさしく頬を撫でる。
　遠くへ行く背中に、見えない糸が確かに繋がっているような気がした。
　やがて馬車の姿が森の向こうに消えると、ミカは深く息を吸った。

　今日からは、自分がこの館を守る番だ。
　リアムを、花々を、ダリウスの帰る場所を。
　胸の奥で小さく呟く。

「――待っています」

　朝日が高く昇り、館の屋根に光が差した。
　風が花々を撫で、遠くで、春を告げる鐘が鳴った。