祖国に棄てられた少年は賢者に愛される

第3話 閉じられた世界

　結界の家で暮らし始めてから、数日が経った。
　ユリアンはまだ疲れや恐怖を完全に癒やせてはいなかったが、朝に目を覚ますたび「生きている」と実感できることが、ただ嬉しかった。

　家の中は、静かだが温もりがあった。
　棚には乾燥させた薬草や瓶詰めが整然と並び、窓辺には森の花が一輪、無造作に挿してある。
　ヴァルターの生活は質素で無骨だが、不思議なほど清潔で、心地よい秩序に満ちていた。

　ユリアンは、少しでも役に立ちたいと掃除を申し出た。
　しかしヴァルターは「余計なことをするな」と言ったまま、決して家事を任せてくれなかった。

　――にもかかわらず、ユリアンは手持ちぶさたにしていられず、隙を見ては布巾で机を拭いたり、窓辺の花に水をやったりしていた。

「……ふぅ」

　床を磨き終え、背筋を伸ばすと、ヴァルターが背後から声をかけた。

「言ったはずだ。余計なことをするなと」

　ユリアンは振り返り、ばつの悪そうに微笑んだ。

「すみません。でも、ただ座っているだけでは……落ち着かなくて」

　ヴァルターは鋭い視線を向け、しばらく無言のままユリアンを見つめた。
　その視線に射抜かれ、ユリアンは思わず息を詰める。

　ヴァルターは溜息を吐き、頭を掻いた。

「……勝手にしろ。ただし、怪我をするな」

　それは叱責でも拒絶でもなく、不器用な譲歩だった。
　ユリアンは胸の奥に温かなものを覚え、思わず笑みをこぼした。

「はい、気をつけます」

　小さなやり取りだったが、それは彼にとって何よりも救いだった。

＊＊＊

　夕暮れ、外は茜色に染まっていた。
　ユリアンは窓から外を眺め、結界の外に広がる森の影を見つめる。
　そこには目に見えぬ境界線があり、無意識に足が竦む。

（あの先に、僕を追ってくる者たちがいるのだろうか……）

　胸の奥に、重苦しい不安が広がる。
　ヴァルターが無言で守ってくれているという安心感――その事実が、彼を生かしていた。

「……何を見ている」

　背後から低い声。振り返ると、ヴァルターが薬草の束を抱え、冷たい視線を向けていた。

「あ……いえ。空がきれいだなと思って」

　慌てて取り繕うユリアンに、ヴァルターは「そうか」とだけ答え、花瓶に薬草を挿した。
　その仕草は無骨だが、どこか生活の温かみを感じさせた。

＊＊＊

　その夜、暖炉の火が落ち、部屋に静寂が戻った頃、ヴァルターは一人、外の結界の縁に立っていた。
　森の奥から忍び寄る気配を、鋭い瞳が見据える。

　人影。数人。短剣や弓を携えた追手たち。
　彼らは結界に触れた途端、光に弾かれ、炎のような魔術の罠に飲み込まれていった。
　呻き声が短く響き、すぐに静寂が戻る。

　ヴァルターは表情を変えず、その場を背にした。

「……愚か者どもが」

　低く呟き、結界の中へと戻る。
　窓辺では、ユリアンが安らかに眠っていた。

　その寝顔を一瞥したヴァルターは、ほんの一瞬だけ瞳を細めた。
　そっと抱き上げると、奥の部屋のベッドに寝かせる。

「……外に興味を持つな。ここにいる限りは……守ってやれる」

　囁きは誰にも聞かれないまま、夜の静けさと共に消えていった。

＊＊＊

　結界の家での暮らしにも、ようやく慣れ始めたある日のことだった。
　ユリアンは窓辺に座り、外の森をじっと眺めていた。

　厚い木々の向こうには何があるのだろう。
　王都で育った彼にとって、この森は未知と恐怖の象徴だった。

（……僕は、ずっとここに閉じ込められて生きていくのだろうか）

　胸の奥がざわつく。
　この家に保護され、確かに安らぎを得ている。
　でも何か役に立ちたい。生きている意味を確かめたい。

　意を決して立ち上がり、ユリアンは暖炉の前に座るヴァルターに向き直った。

「ヴァルターさん……どうして僕は、外に出てはいけないんですか」

　薬草を仕分けていたヴァルターの手が止まる。
　その背は大きいのに、孤独な影をまとっているように見えた。

「理由は問うな」

「でも、それじゃ納得できません。僕は、ただ守られているだけで……何の役にも立てていない。そんなのは……」
　
　ヴァルターはゆっくりと立ち上がり、鋭い瞳でユリアンを射抜いた。

「今外に出れば――お前は死ぬぞ」

　冷徹な声。しかしその奥に焦燥が滲んでいた。

「死ぬ……？　なぜ、そんなことを……」

「理由を知ってどうする。知ったところで、お前に抗える力はない」

　ユリアンの心臓が痛む。
　確かに、自分には力がない。剣も魔術も使えない。
　それでも――

「それでも、僕は知りたいんです。追放された理由も、なぜ命を狙われたのかも……」

　叫ぶように言った。
　ヴァルターの瞳が一瞬揺らぎ、彼は唇を強く噛みしめる。

「……人は平然と裏切る。仲間を、家族を、友を――。まだ幼いお前にはわからないだろうが」

　低く押し殺した声。
　ユリアンはその言葉の重みに息を呑んだ。
　ヴァルターの過去に、深い傷があることを悟る。

「……お前を殺そうとしている人間のことなど知る必要はない。外には出るな」

　それは冷たい拒絶ではなく、痛切な願いに聞こえた。
　ユリアンは胸が震え、思わず一歩近づく。

「……守ってくれるのは嬉しいです。だけど、僕は――あなたに守られるだけじゃなく、自分の意志で理由を知りたい。このまま何も知らず、生きていくのは――」

　ヴァルターは返事をしなかった。
　ただ黙ってユリアンを見つめ、やがて背を向けた。

「勝手に思えばいい。外へ出ることは許さない」

　重い扉が閉ざされるような言葉。
　ユリアンの胸に切なさが募り、瞳が滲む。

　暖炉の火がぱちぱちと音を立てる中、二人の間には沈黙が落ちた。
　それはまるで、結界そのもののように厚く、越えられない壁だった。