祖国に棄てられた少年は賢者に愛される

第4話 揺らぐ心

　翌朝、ユリアンはベッドに座り、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
　森の奥へと広がる緑は、結界によって淡い光に包まれている。
　まるで守られている牢獄のように、美しくも閉ざされた景色だった。

（……僕はここで、一生を過ごすのかな）

　胸の奥がざわつく。
　安全ではある。命の保証もある。
　――本当にそれで「生きている」と言えるのだろうか。

　昨夜のヴァルターの言葉が蘇る。
　彼の過去には、きっと深い傷がある。
　だからこそ、自分を閉じ込めてでも守ろうとしている。
　その優しさが痛いほどに伝わってくるのに、胸の奥にはどうしても満たされないものがあった。

　ユリアンは食事の片付けをしながら、ちらりとヴァルターの背中を見つめた。
　彼は薬草を刻みながら黙々と作業を続けている。
　その無骨な姿に、不思議な安心感を覚える。
　同時に、言葉にできない焦燥も募った。

（僕は、この人に守られてばかりでいいのだろうか）
（何も知らないまま、何もできないまま……ただ生き延びるだけで）

　スプーンを拭く手が震え、小さな音を立てて床に落ちた。
　ヴァルターが振り向く。

「どうした」

「……なんでもありません」

　取り繕って微笑むと、彼は訝しげに視線を向けたが、何も言わずに作業へ戻った。
　その沈黙が、かえって胸に刺さった。

＊＊＊

　その夜、ユリアンがベッドで目を閉じようとしたとき、不意に外の気配を感じた。
　風ではない。
　空気がざわめき、何かが結界の縁に触れている――そんな予感。

　恐怖に駆られ、毛布を握りしめる。
　すると、ヴァルターが外套を羽織り、無言で扉を開けて出ていった。

「……」

　ユリアンは息を殺し、窓からそっと外を覗いた。
　結界の端で光が弾け、複数の影がもがいている。
　人間だ――武器を携えた追手たち。

　炎の奔流が走り、影は悲鳴を上げて倒れ伏した。
　ヴァルターは微動だにせず、その全てを見届けると背を向け、静かに小屋へ戻ってきた。

　扉が軋む音。
　ユリアンは慌ててベッドに身を沈め、寝息を装った。

　足音が近づき、止まる。
　ヴァルターはユリアンの乱れた前髪をそっと整え、毛布を掛けなおした。
　そして、低く押し殺した声が聞こえた。

「……何度来ようと、無駄だ。ここにいる限り、誰にも触れさせはしない」

　それは、ユリアンではなく自分自身へ言い聞かせるような声だった。

＊＊＊

　ヴァルターの家で過ごす日々が、淡々と流れていった。
　ユリアンは少しずつ体力を取り戻し、以前より顔色も良くなっていた。
　しかし、その胸の奥には、どうしても拭えない焦燥が残っていた。

　――自分は守られているだけ。
　――何ひとつ役に立てていない。
　
　ユリアンは食卓でスープを口に運びながら、ちらりとヴァルターを盗み見る。
　彼は何事もなかったかのように薬草を刻んでいる。

　ヴァルターが結界の縁で追手を葬る姿を、窓越しに目にしてしまった夜から、ユリアンは「何もできない自分」が、ただの重荷に思えて仕方がなかった。

　――こんな狙われるほど、僕は何をしてしまったんだろう。
　――どうして、この人がここまでして僕を守ってくれるのか。

　ユリアンの心の奥で、”知りたい”という欲が、彼を突き動かす力に変わろうとしていた。

＊＊＊　

　ヴァルターは「森の奥で薬草を採ってくる」とだけ告げ、家を出た。
　結界の外へは決してユリアンを連れ出そうとしない。
　その背を見送りながら、ユリアンの胸は強く痛んだ。

（……何の役にも立てないことが、こんなに苦しいなんて）

　部屋に戻っても落ち着かず、窓辺を行ったり来たりする。
　視線の先には、結界の境界線。
　淡い光が揺らめき、そこから先を拒んでいる。

　そのほんの少し先には薬草が生えているのが見えた。
　鮮やかな緑の葉――ヴァルターがよく調合に使っているもの。

（あれを持ち帰れば……少しは役に立てるかもしれない）

　心臓が早鐘を打つ。
　危険だとわかっている。
　ヴァルターに逆らうことになる。

　それでも――

「……僕だって、何か」

　小さく呟き、ユリアンは扉に手をかけた。

　結界に近づくと、空気が肌を撫でるようにざわめいた。
　見えない壁に触れると、淡い光が波紋のように広がる。
　拒む力を感じたが、それ以上に「外に出るな」というヴァルターの声が脳裏で響く。

（戻るなら今だ……でも――）

　ユリアンは拳を握りしめ、一歩を踏み出した。

　光が弾け、体を通り抜ける。
　一瞬、胸が締め付けられたが、次の瞬間には何事もなかったかのように結界の外へ立っていた。

　息を呑む。
　空気が違う。冷たく、重苦しい。
　その先には目的の薬草が確かに生えていた。

　膝をつき、慎重に葉を摘み取る。
　小さな達成感が胸に広がり、思わず微笑んだ。

（……僕にもできることがある）

　しかし、その安堵は長く続かなかった。

　――ユリアンは自分の愚かさを悟った。

　背後の茂みが揺れた。
　振り返ると、そこには複数の影のような男たちが茂みから飛び出した。
　鎖が空を裂き、体を絡め取る。
　抵抗する間もなく、腕を背にねじ上げられ、膝から崩れ落ちる。

「やっと見つけたぞ……反逆者め」

　耳元で低く嘲笑する声。
　頬を泥に押しつけられ、冷たい鉄の感触が肌に食い込む。

「離せっ……！」

　必死に声を上げたが、力は虚しく弾かれるだけだった。
　頭上で笑い声が弾ける。

「貴族様も落ちぶれたもんだな。王都へ戻っても、待ってるのは処刑台だ」

　言葉が刃のように胸を抉る。
　目に熱いものが滲み、頬を伝って泥に混じった。

（……僕は……どうして外へ出てしまったんだ）

　後悔が胸を満たし、心臓を締め付けた。
　血の気が引く。
　体が震え、薬草が手から滑り落ちた。

「あ……あ……」

　足がすくみ、声も出ない。
　必死に抵抗するが、非力な身体ではどうにもならない。

　冷たい鉄の感触が肌に食い込み、全身が縛られていく。

「王都に引き立てろ。今度こそ逃がすな」

　嘲笑が夜気に響いた。
　恐怖と絶望で視界が滲む。

（……ヴァルター……ごめんなさい）

　心の奥で、その名を必死に呼んだ。
　応える声はなく、ユリアンの体は無理やり引きずられていった。