祖国に棄てられた少年は賢者に愛される

第5話 捕縛

　結界の家に戻ったヴァルターは、異様な気配に眉をひそめた。
　結界の一部が、かすかに揺らいでいる。
　嫌な胸騒ぎが走る。

「……まさか」

　すぐに駆け出すが――遅かった。

　結界の外には、泥に残る複数の足跡。
　そして、落ちたままの薬草の葉。

　ヴァルターの瞳が揺らぎ、燃えるような怒りに染まった。

「ユリアン……！」

　声は掠れ、荒々しく森に響いた。
　握った拳から血が滲む。

（言ったはずだ……外に出るなと……！）

　胸を貫く焦燥と怒り。
　すでに彼の気配は遠い。族に囲まれ、王都へ護送され始めているのだ。

＊＊＊

　車輪の軋む音が、夜の森に響いていた。
　ユリアンは鎖で縛られ、馬車の荷台に押し込まれていた。
　粗末な布で口を塞がれ、腕に食い込む鎖が冷たく重い。

　荷台は狭く、身動きが取れない。
　外からは卑下た笑い声が聞こえ、時折、わざと鞭で馬車を叩く音が混じる。

「貴族様も落ちぶれたもんだな」
「王都に着けば、処刑台に立つだけだ。せいぜい震えてろ」

　吐き捨てられる言葉が耳を突き刺す。
　反論したくても、口を塞がれて声にならない。
　唇が血で滲み、視界が涙で揺らぐ。

（……そうだ。僕は……ただのお荷物だった）

　胸の奥で言葉が反響する。
　兄たちは守ってくれなかった。父は目を逸らし、母は病の床で声を上げられなかった。
　王都での居場所はなく、森に逃げても……結局はヴァルターに迷惑をかけただけ。

　彼の言いつけを破り、外へ出たせいで――。

（僕のせいで、あの人まで危険に晒してしまった……）

　悔しさと自責の念が、胸を焼き尽くす。
　全身が震え、呼吸が浅くなる。

　馬車は森を抜け、広い街道に出た。
　夜空に月が浮かび、銀の光が鎖を照らす。

　ユリアンは伏せた顔をそっと上げ、空を見た。
　涙で滲んだ視界の先に、淡い光が揺れている。

（……それでも、僕は……またあの人に会いたい）

　弱々しい想いが胸に浮かぶ。
　生きる価値なんてない。役立たずだとわかっている。
　それでも――あの人の傍で、もう一度……。

（ヴァルター……どうか、どうか……）

　声にならない祈りが、夜空に溶けていく。

＊＊＊

　結界の縁に立つヴァルターの瞳は、赤黒く燃えていた。
　ユリアンの気配はすでに遠く――捕らえられ、王都へと護送されている。
　遅かった。間に合わなかった。
　胸を焼くのは怒りと焦燥、そしてどうしようもない悔恨だった。

「……また、同じことを繰り返すところだった」

　喉の奥で低く呟く。
　脳裏に蘇るのは、かつて王都で仕えていた日々。
　仲間と呼んだ者に裏切られ、守るはずだった命を失った記憶。
　あの夜、自分は人間という存在を憎み、森へと逃げた。

　――ユリアン……

　あの金色の髪と青い瞳の青年を見てから、すべてが揺らぎ始めた。
　人を信じることの愚かさを知っているはずなのに。
　守る価値などないと突き放すべきだったのに。

「……あれは渡さない」

　ヴァルターは外套を翻し、木々をかき分け、森を裂くように走る。
　光が大きく波紋を描き、周囲の空気が震える。


　街道沿い、族の一団が森を進んでいた。
　その中の一人が、ふと背筋を凍らせる。

「……おい、今……」

　言葉を最後まで紡ぐ暇もなく、地面が爆ぜた。
　炎の柱が突き上がり、複数の兵を一瞬で焼き尽くす。

「な、なに――ぎゃあっ！」

　悲鳴が闇に散った。
　残る者たちは慌てて剣を抜くが、既に遅い。

　黒い影が一歩踏み出す。
　切れ長の瞳が冷たく光り、その視線に射抜かれただけで息を呑む。

「森を荒らす愚か者ども……」

　ヴァルターの声は静かだった。
　氷刃が無数に生まれ、敵を貫いた。
　抵抗の声すら、夜風にかき消されて消える。

　残骸だけが残った街道を、ヴァルターは一人歩き出す。
　足跡は王都へと続いている。

　その胸の奥には、もはや迷いはなかった。

（……間に合ってくれ）

　冷たい風に外套が揺れる。
　その瞳には、炎のような決意が宿っていた。

「必ず取り返す……」

　その呟きは夜空に溶け、星々が静かに瞬いていた。