祖国に棄てられた少年は賢者に愛される

第8話 初めてのキス

　春の森に、やわらかな風が吹いていた。
　ユリアンは家の前にある小さな畑に向かってしゃがみ込み、土に手を伸ばしていた。

「……芽が出ました！　見てください、ヴァルター！」

　振り返ると、扉のところにヴァルターが立っていた。
　無表情のまま腕を組んでいるが、その瞳がわずかに和らいでいるのをユリアンは見逃さなかった。

「……ふむ。悪くない」

「ふふっ。素直に『よくやった』って言ってくれてもいいのに」

　頬を膨らませて笑うユリアンに、ヴァルターはわずかに肩をすくめた。

「調子に乗るだろう」

　その声色は冷たくなく、どこか照れ隠しのようでもあった。

　夕暮れ、家の中で二人は並んで食卓に座っていた。
　ユリアンが拙いながらも作ったスープを口にすると、ヴァルターはしばし無言で匙を置いた。

「……どうですか？」

　不安げに尋ねるユリアンに、ヴァルターは短く答える。

「……悪くない」

　その言葉にユリアンの瞳が輝く。
　嬉しさを隠せず、思わず身を乗り出す。

「やった……！　次は、もっと美味しく作りますから！」

　ヴァルターはそんな彼を見て、小さく息を吐いた。
　それは呆れにも似ていたが、同時に確かな安堵が混じっていた。


　暖炉の前で本を開いていたヴァルターの隣に、ユリアンが毛布を抱えて座り込んだ。

「……眠れないのか」

「はい。でも、こうして隣にいると安心します」

　素直な言葉に、ヴァルターの胸が熱くなる。
　不器用に片腕を伸ばし、彼を抱き寄せた。

「……もう大丈夫だ。安心して眠れ」

　ユリアンは頬を赤らめながらも目を閉じ、安らかな寝息を立て始めた。
　ヴァルターはその重みを感じながら、静かに瞳を細める。

（……いつまでもこの安寧が続くようにしなければ――）

　夜の森は穏やかに眠り、家の中では暖かな灯が揺れていた。

＊＊＊

　ある日の夜、森の小屋はいつも以上に静かだった。
　暖炉の火が穏やかに揺れ、室内をやわらかく照らしている。

　ユリアンは寝室の戸口で足を止めた。
　そこには椅子に腰かけたまま、本を手に眠ってしまったヴァルターの姿があった。

「……寝てる」

　珍しい光景に、思わず胸が高鳴る。
　普段は誰よりも鋭く、決して隙を見せない彼が、今は静かに目を閉じている。
　長い黒髪が肩にかかり、端正な横顔は炎に照らされて柔らかく見えた。

　ユリアンは小さく息を呑み、そっと近づいた。
　椅子の横にしゃがみこみ、彼の寝顔を見つめる。

（……こうして見ると、本当に綺麗な人だな……）

　胸が熱くなる。
　衝動のように、どうしても確かめたくなった。

「……少しだけなら」

　呟き、そっと顔を近づける。
　唇が触れそうになった、その瞬間――

「……何をしている」

　低い声が闇を裂いた。
　強い腕に抱き込まれ、ユリアンは驚いて声を詰まらせる。

「わっ……！　お、起きてたんですか！？」

　胸に押し付けられた鼓動が早鐘のように響く。
　耳まで真っ赤になりながら、ユリアンは小さな声で告げた。

「ご、ごめんなさい……。ただ……あなたと……キスをしてみたかったんです」

　沈黙が落ちる。
　ヴァルターの息遣いが近くで熱を帯びていた。

　やがて、彼は低く囁く。

「……起きている時に言え」

　その声音は冷たく装っていたが、抱きしめる腕の力は決して離そうとしなかった。
　ユリアンの胸に甘い痛みが広がり、瞳が潤む。
　彼は小さく笑いながら、その胸に顔を埋めた。

「……じゃあ、今度は起きてる時に言います」

　ヴァルターは返事をせず、ただその金色の髪を指で梳いた。
　暖炉の火が静かに燃え、森の夜は優しい沈黙に包まれていった。

＊＊＊

　翌日、ユリアンは一晩中胸が熱くて眠れず、朝になっても頬が赤いままだった。

（……昨日は、寝ていると思ったのに……。どうしよう、ドキドキが止まんないよ）

　思い出すだけで心臓が痛いほど打つ。
　「今度は起きている時に言う」と約束してしまった。
　その言葉が頭の中でぐるぐると回り続けている。

　夕暮れ、暖炉の前、ヴァルターは椅子に腰掛け、本を閉じていた。
　その横顔をちらちらと見つめ、ユリアンは意を決して声を発した。

「……あ、あの、ヴァルター」

「なんだ」

　低い声に、喉が詰まる。
　それでも、勇気を振り絞って口にした。

「……キス、してください」

　顔を赤らめ、手をぎゅっと握り、上目遣いで”お願い”する姿にヴァルターの瞳が揺れ、やがて細められる。

「……お前は、本当に……」

　呆れたように言いながらも、その声はどこか甘く滲んでいた。
　椅子から立ち上がり、ユリアンの顎にそっと指を添える。

「……仕方のない奴だ」

　そう囁き、軽く唇を重ねた。
　触れるだけの優しい口づけ。ユリアンの心臓は破裂しそうになり、頬が真っ赤に染まる。

　しかしすぐに離れなかった。
　ヴァルターの手が後頭部を支え、口づけが少しずつ深くなっていく。
　温かな息が触れ合い、舌先がかすかに触れた瞬間――

「……っ！？」

　ユリアンの身体がびくりと震えた。
　初めての感覚に目を見開き、戸惑いで身を引こうとする。
　それを阻むように、ヴァルターの腕は強くユリアンの背を抱き寄せた。

「怖がるな。……こういうものだ」

　低く囁かれ、再び唇を塞がれる。
　深く絡む熱に、ユリアンはどうしていいかわからず、ただ必死に彼にしがみついた。

「……んんっ……はぁ……あ……」

　口づけが解かれる頃、ユリアンは荒く息を乱し、身体から力がすっかり抜けていた。
　うっとりとヴァルターを見上げ、ふわっと微笑む。

「……少しびっくりしました」

　瞳は潤み、頬は赤く染まっている。
　そんな姿に、ヴァルターの胸がぎゅっと締めつけられた。

「……お前は本当に可愛いよ」

　その言葉は思わず漏れた本音だった。
　ユリアンはさらに顔を赤くし、彼の胸に顔を埋めた。
　暖炉の火が静かに揺れ、森の夜は甘く溶けていった。