祖国に棄てられた少年は賢者に愛される

最終話 粉だらけのユリアン

　夕暮れ時の台所で、ユリアンは必死に小麦粉をこねていた。
　粉が舞い、白い煙のように周囲に漂う。

「……あれ、また手にくっついて……」

　額にも頬にも粉がついて、真っ白になりながら奮闘している。
　その様子を扉のところから見ていたヴァルターは、眉をひそめてため息をついた。

「……何をしている」

「わっ、ヴァルター！　見てください、パンを焼こうと――」

　振り返った瞬間、さらに粉が舞い、ユリアンの髪や服まで真っ白になった。
　本人は笑っているが、その姿にヴァルターは言葉を失う。

「……お前は戦場より厄介だ」

　低く呟き、近づいてきたヴァルターはタオルを取り上げると、乱暴ともいえるほど不器用にユリアンの頬を拭きはじめた。

「ちょ、ちょっと痛いです……」

「我慢しろ。まったく……」

　ごしごしと拭きながらも、目の前の頬は柔らかく、温かい。
　近くで見れば見るほど、その青い瞳に心を奪われていく。

「……っ」

　気づけば、ヴァルターの動きが止まっていた。
　拭くはずの手が、そっと頬を撫でている。

「ヴァルター……？」

　小さく呼ばれ、心臓が跳ねる。
　理性が告げる。「ここで止めろ」と。
　抑えきれない想いが、その声を打ち消した。

　強引に引き寄せると、唇が重なった。
　粉の甘い香りが混じる口づけが繰り返される。

「……ん……！」
　
　ユリアンは急な口づけに戸惑い、ヴァルターの衣を掴んだ。
　それでも目を潤ませて逃げずに応えようとする姿に、ヴァルターの胸は限界まで熱を帯びていく。

「悪いが……もう、抑えられない」

　低く囁き、彼を抱き上げる。
　驚いたユリアンは赤くなりながらも、首に腕を回した。

「ヴァルター……僕、怖くは……ありません」

　その言葉に、ヴァルターは強く唇を重ねる。
　奥の部屋へと運びながら、互いの熱はさらに絡み合っていく――

　ベッドにそっと降ろされ、そのままヴァルターが覆いかぶさる。
　ユリアンはヴァルターを見つめ、頬に手を添える。

「ヴァルター、大好きです。僕はもうあなたしか――」

　ユリアンの言葉を遮るように唇を塞がれる。
　
「もう何も言うな。これ以上煽られたら、お前が辛い思いをする」

　耐えるように囁くヴァルターはユリアンの手を掴み、それに口づけをした。
　その仕草にユリアンの身体が期待に熱を持つ。
　
「嫌です。あなたの……好きにしてほしいのに。どんなことをされても、……嬉しいだけです」

「……泣いても止めてやれないかもしれないが、それでもか」

「はい、ヴァルター、僕が泣いても、やめないで。」

　とろんと潤んだ青い瞳に見つめられ、ヴァルターは欲をぶつけてしまいそうになる衝動を抑える。

「……っ」

「ごめんなさい……もう熱いんです。ヴァルター、早く、……お願い、どうにかして」

「お前は……、覚悟しておけ」

　ヴァルターは噛みつくような口づけをしながら、ユリアンの服に手を掛けた。
　顎に、首筋に、鎖骨から胸元へ口づけを落としていく。

「……ん、あっ……やぁ……ん」

　時折、強く吸ってやると、ユリアンの身体が跳ねる。
　白く、滑らかな肌に赤い花びらが散っていく。
　
「ユリアン、全部見せろ。お前のすべてを愛してやる」

　ユリアンの耳元で囁き、首筋に噛みついた。

「んんんんっ、……は……ぃ、ヴァルター」

　嚙みつかれた痛みに、ユリアンの息が乱れていく。
　ヴァルターの強い愛が嬉しいユリアンは急かすように口づけをせがむ。

　その夜、ユリアンは初めて愛を知った。
　粉の香りも、暖炉の火も、すべてが甘い記憶へと溶けていく。

＊＊＊

　朝の森は鳥のさえずりに包まれていた。
　窓から差し込む光に、ユリアンは身じろぎして目を覚ます。

「……ん……」

　毛布の中で小さく伸びをした瞬間、昨夜のことが鮮明に蘇った。
　頬が一気に熱くなる。

（わ、わ……ヴァルターと……あんな……！）

　胸の奥がじんわりと甘く痛み、体の奥まで熱を思い出す。
　顔を覆って転がりたくなるほど恥ずかしい。

　リビングに出ると、ヴァルターがいつも通りの顔で湯を沸かしていた。
　背筋を伸ばし、淡々と紅茶を淹れている。
　その姿があまりに普段通りで、ユリアンは逆に恥ずかしさを抑えきれず、足元でもじもじする。

「……おはようございます」

「ああ」

　短い返事。視線は茶器から動かない。
　耳の先がほんのり赤く染まっているのを見て、ユリアンは嬉しくなる。

（……あの人も、恥ずかしいんだ……）

　胸がくすぐったくなり、思わず笑みが零れる。
　カップを差し出され、ユリアンは受け取った。
　湯気が立ちのぼり、紅茶の香りが広がる。
　一口飲むと、体の奥まで温かさが沁みていった。

「……すごく美味しいです」

「当然だ」

　いつも通りのぶっきらぼうな言葉なのに、自分に注がれる視線はどこか柔らかい。
　ユリアンは頬を染めたまま、そっと小さな声で囁いた。

「……昨夜、すごく……幸せでした」

　ヴァルターの動きが止まる。
　無言でカップを口に運んだが、手がわずかに震えていた。

「身体は大丈夫か？」

「あ、はい、少しだけ……腰が痛いです」

　ユリアンは下向き、頬を染めて言った。
　その顔にまたも手が出そうになったヴァルターは何とか耐え、「そうか」と返す。

「ユリアン、今日は何もしなくていい」

「……じゃあ、ずっとヴァルターにくっついてます」

「それでは……仕事にならん」

　ヴァルターの困った顔がおかしくて、笑ってしまった。
　立ち上がろうとしたユリアンがふらついて、ヴァルターがすぐに支える。
　そのまま抱き上げ、ユリアンを抱えた状態でヴァルターが座った。
　すぐ近くにあるヴァルターの顔が心配そうにして、ユリアンを見つめてくる。
　
「あなたにたくさん愛された証拠なので、辛くありません」

（ふふ、幸せだなぁ……）

　ユリアンは胸の奥で暖かいものを感じながら、ヴァルターに身を預ける。
　森の朝は静かで、どこまでも優しかった。