鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第2話 地下牢の夜

　放り込まれた石造りの地下牢は、湿った空気と血の匂いに満ちていた。
　鎖につながれたまま、エリアスは冷たい床に背を預ける。
　戦場で受けた傷はまだ生々しく、動けば痛みが走った。それでも呻き声ひとつあげる気はない。

　――ここで朽ち果てるとしても、心までは屈しない。
　そう己に言い聞かせ、瞼を閉じかけたそのとき。

　鉄格子の軋む音が、静寂を破った。
　見張りは配置されていないはずだった。兵の足音も聞こえない。
　ゆっくりと扉が開き、黒衣の影が差し込む。

「……！」
　反射的に身を起こすと、そこに立っていたのは――玉座で見た男。
　黄金の瞳が、薄闇の中でも獰猛に光っていた。

「皇帝……」
　思わず声が洩れる。
　なぜ、帝自らが牢に？　理解を超えた現実に、エリアスの心臓は不本意にも早鐘を打った。

　オルフェンは何も言わず、ただ片手を差し伸べる。
　低く響く呟きとともに、掌に青白い光が宿った。

　魔術――。
　その光は鎖を断つためのものではなく、エリアスの裂けた肌に触れ、じわりと温もりを流し込む。

「っ……！」

　焼けつく痛みが、不思議な心地よさに変わっていく。
　憎むべき敵の魔力に、癒されるなど――。
　羞恥と困惑が入り混じり、エリアスは必死に声を荒げる。

「……何のつもりだ！」

　しかし、返答はなかった。
　ただ黙して癒し続ける皇帝の姿。金の瞳は冷徹に見えながらも、どこか底知れぬ静けさを湛えている。

　やがて治療を終えると、オルフェンは何事もなかったかのように立ち上がり、牢を後にした。
　足音が遠ざかり、再び静寂が訪れる。

　残されたエリアスは、肩で荒い息をつきながら、自らの鼓動を押さえつけるように胸を握った。
　敵国の皇帝に救われる――その事実が、誇りを苛み、理性を揺るがす。

　それは、一夜の出来事で終わるはずだった。
　翌夜も、そのまた翌夜も、鉄格子の軋む音と共に皇帝は現れた。

　鎖に繋がれた騎士の前に、敵国の支配者が黙然と立つ。
　言葉はなく、ただ傷を探し、青白い魔力を流し込む。
　焼けた皮膚も裂けた筋肉も、すぐに癒やされていく。

　――なぜ、俺を生かす？

　問いは胸に渦巻くが、声に出しても返事は返ってこない。
　ただ黄金の瞳が、氷のように冷たく、そして不可解な光を帯びて見下ろすばかりだった。

　最初は屈辱だった。
　抗うこともできず傷は塞がり、痛みが和らいでいく。
　敵の魔力に頼るなど、騎士の誇りが許さなかった。
　しかし黙々と繰り返される癒しに傷が減り、眠れぬ夜にわずかな安らぎが訪れるようになった。
　
＊＊＊

　それが何夜か過ぎた頃、牢の鉄扉が静かに開く音で、エリアスは目を覚ました。
　騎士の足音はしない。聞こえるのは、ただ一人の重く静かな足取り。

「……皇帝」

　囁くように呟いた名に、低い声が返る。

「眠っていたか」

　燭台すら持たず、闇の中で金の瞳だけが怪しく光っている。

「……なぜ、また……」

　皇帝がわざわざ従者を連れずに、ただ捕虜に会いに来るなど――常識では考えられない。

　オルフェンは鎖に繋がれたエリアスの前に立ち、腰を屈める。
　頬に、首筋に、ためらいなく指先が触れた。
　まるで己のものを確かめるように。

「……っ！」

　思わず身をよじるが、逃げ場はない。
　指先は髪をすくい、顎を持ち上げさせ、金の瞳と視線を絡ませる。

「怯えるな」

「……当然だ。皇帝に……こんな真似をされて、怯えるなという方が無理だ」

「……そうか」

　オルフェンはふっと笑みを浮かべ、膝を折った。
　その行為にエリアスは息を呑む。

　帝国の皇帝が、捕虜の前で膝を屈めるなど――あり得ない。

「……何を」

「まだ傷が癒えていない」

　オルフェンの掌がかざされ、微かな蒼光が揺らめく。
　暖かい魔力が流れ込み、腕の傷口がゆっくりと塞がっていった。

「っ……！」

　思わず身を引くが、鎖が壁に打ち付けられて逃げられない。
　皇帝の指先が頬に触れ、血の跡を拭った。

「これで痛みはないな？」

　低く囁かれ、心臓が大きく跳ねた。
　戦場では知り得なかった、優しさのようなもの――それは剣よりも鋭く、エリアスの心を切り裂いた。

「……なぜ、俺にそこまで」

「なぜだと思う？」

　黄金の瞳に囚われ、言葉が出てこない。
　経験のない甘さに怯えるように瞳を逸らすしかなかった。

　オルフェンはその様子に満足そうに目を細め、囁く。

「お前は……随分と可愛いな」

　黄金の瞳が、闇に沈む牢で一層強く光る。
　エリアスは心臓が激しく脈打つのを止められなかった。

「皇帝が……何を」

　否定の言葉は最後まで続かない。
　黄金の瞳に捕らえられ、顎を持ち上げられ、呼吸が止まった。

　次の瞬間、唇が重なった。

　柔らかく、それでいて逃がさないように深く。
　エリアスの全身が強張り、鎖が震えた。
　初めての感触に、心臓は乱れ打ち、血が耳の奥で轟音のように響く。

「……っ……」

　抗うはずの手は、鎖に阻まれて空を掴むばかり。
　抗おうとする気持ちよりも、得体の知れない熱が体を支配していく。

　唇が離れた瞬間――エリアスの頬を、一筋の涙が伝った。

「……あ」

　本人さえ気付かぬうちに零れ落ちたその雫を、オルフェンの親指がそっと拭う。
　黄金の瞳が、驚愕と熱に揺れた。

「……これは」

「……ちが……俺は……」

　言葉を絞り出そうとするが、震える声がそれ以上を許さなかった。
　オルフェンは一瞬だけ沈黙し、次に低く囁いた。

「――また来る……」