鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第5話 囚われの日常

　皇帝オルフェンは、実際には片時も暇を持て余してはいなかった。
　戦の勝利の余韻に浸る間もなく、彼を待ち受けていたのは戦後処理の数々。
　領土の統治、新たに属州となった地の編入、敗戦国の王侯貴族の扱い――。
　いずれも軽んじれば帝国の威信を損ねかねない重大事ばかりだ。
　日中は群臣を集め、休む間もなく決裁を下し続ける日々。

　忙殺される合間に黄金の瞳に浮かぶのは、なぜか常に一人の若き騎士の姿だった。

　夜更け、ようやく私室へと戻ると――そこにはやはり、床に身を縮めて眠るエリアスがいた。
　寝台を拒み、ひたすら隅に背を預けるその姿は、かえって無防備に見えて仕方がなかった。

　オルフェンは無言で近づき、身を屈めて抱き上げる。
　冷たい床にさらされた体は軽く、戦場で見た剣士の勇ましさとは違う脆さを秘めていた。

　大きな寝台にそっと横たえる。
　毛布を掛け、その額にかかる髪を払いながら、一瞬だけ唇が緩む。

「……私のものだ」

　低い囁きを残し、オルフェンは椅子に腰を下ろす。
　眠る騎士をじっと見つめるその瞳には、所有と独占の光が宿っていた。

＊＊＊

　目を覚ましたエリアスは、床で寝ていた自分が豪奢な寝台に眠っていたことに怯える。
　柔らかな寝具は体を包み、牢の硬い石床の感覚を忘れさせる。
　それが逆に、落ち着きを奪った。

「……」

　扉が開く気配に顔を上げると、黒衣の皇帝が姿を現した。
　黄金の瞳が、当然のようにエリアスを見つめる。

「目覚めたか。……顔色は悪くないな」

「……毎日、来るのか」

「”来る”のではない、ここへ”戻る”のだ」

　その言葉に胸がざわつく。
　捕虜としてではなく、まるで伴侶のように扱われている――その甘さが、誇りを蝕んでいく。

　オルフェンは食事の盆を持たせた従者を下がらせ、自ら手を伸ばす。
　銀の食器を取り、肉片を切り分け、差し出した。

「……何をしている」

「食え」

「自分で――」

「口を開けろ」

　命令とも優しさともつかぬ声音に、逆らえず口を開ける。
　口に運ばれた温かい食事が舌に広がり、思わず息が漏れた。
　牢で投げ与えられる粗末なパンしか知らなかった身には、あまりにも豊かすぎる。

「……どうだ」

「……っ……美味いに決まっているだろう」

　悔しさを滲ませて答えるが、オルフェンの口元はわずかに緩んだ。

「そうか……私のものを飢えさせるなど、あってはならぬからな」

　あまりに自然に囁かれたその言葉に、心臓が跳ねる。
　誇りを守ろうと必死に心を固めても、その甘さが容赦なくほころびを作る。

　豪奢な私室での新しい日常――それは牢よりもずっと残酷に、エリアスを縛りつけていくのだった。

＊＊＊

　捕虜となり、ひと月過ぎても、エリアスは一歩たりとも皇帝の私室から出されることはなかった。
　豪奢な寝台、温かな食事――すべてが与えられ、傷一つ負うこともない。
　同時に、外の空気を吸うことも許されなかった。

「……まるで、牢と変わらないじゃないか」

　窓辺に立ちながら、エリアスは低く呟く。
　見えるのは帝都の壮麗な街並み。手を伸ばせば触れられるほど近くにあるのに、その自由は与えられない。

　背後から声が響いた。

「牢よりは、遥かに心地よいはずだ」

　振り返れば、オルフェンが立っていた。
　黒衣を纏い、黄金の瞳が真っ直ぐに射抜く。

「……心地よさなど、求めていない」

「ならば何を求める」

「……自由だ」

　即答すると、オルフェンはわずかに笑みを浮かべ、ゆっくりと歩み寄る。

「自由など与えれば、お前は私の手から離れるだろう」

「俺は……」

　反論しかけて、言葉が途切れる。
　誇りは「祖国へ帰るべきだ」と叫ぶ。
　心の奥では――ここで守られている安心を知ってしまっている。

　オルフェンの手が肩に触れる。
　その瞬間、全身が熱を帯びた。

「お前は外に出る必要はない。ここにいれば飢えることも傷つくこともない。
　この部屋が――お前の世界だ」

　見えない鎖が、心に絡みつく。
　牢よりも柔らかく、甘く、しかし確実に縛る枷。

「……俺は……囚われているのか……それとも……」

　呟きは答えを得られないまま、黄金の瞳に飲み込まれていった。