鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第6話 暗殺者の影

　その夜もまた、オルフェンは戦務を終えて私室に戻った。
　領土の分配、属州の統治、敗戦国の処遇――帝国の威信を背負う政務は、昼夜を問わず彼を縛り付ける。
　それでも扉を開け、隅で眠る騎士の姿を見つけると、張り詰めていた心がわずかに解けていくのだった。

　――その瞬間。
　月明かりに紛れた気配が、音もなく忍び込んだ。

　暗殺者の短剣が、背後の皇帝を狙って閃く。

「っ――！」

　浅い眠りの中で異変に気づいたエリアスは、思考よりも先に身体を動かしていた。
　エリアスの腕が伸び、刃の軌跡を遮る。

　鋼が肉を裂き、鮮血が散った。

「……！？」

　即座にオルフェンの魔力が炸裂し、暗殺者は壁に叩きつけられ、呻く暇もなく息絶えた。

　静寂が戻ったとき、黄金の瞳がこちらを振り返る。
　怒りに燃える、普段は見せぬ激情の光。

「――何をしている？」

　低く震える声に、エリアスは息を呑んだ。

「なぜ、こんな真似をした？」

　叱責の言葉は鋭く、血よりも痛烈に胸に突き刺さる。

「俺は……ただ……」

　言い訳を探すより早く、傷ついた腕を乱暴に掴まれた。
　血が滴るのも構わず、オルフェンは怒気を孕んだ声を重ねる。

「勝手なことを。私の許しなく、お前が傷付くなど許されぬ」

　その言葉に、胸が締め付けられる。
　憎悪でも怒号でもなく、歪んだ独占欲に絡め取られているのだと気づいてしまう。

　背中を強く抱き締められ、熱い魔力が流れ込む。
　傷口は瞬く間に塞がり、残るのは異様なほど濃厚な温もりだけ。

「……二度とするな。お前は私のものだ」

　耳元で囁かれ、震えるほどの熱が走る。
　エリアスは必死に反発心を抱こうとするが、背に感じる圧倒的な力に、心臓は制御不能に跳ね上がる。

　――俺が、皇帝を庇った……？

　答えの見えぬまま、彼の心は揺れ始めていた。

＊＊＊

　暗殺者の一件の後も、帝国の政務は止まらなかった。
　日中、オルフェンは領土の再編に追われ、深夜になってようやく私室へ戻る。
　その扉の向こうには、必ず一人の若き騎士が待っている――それが日常となりつつあった。

　その夜は珍しく、エリアスは寝台の端に腰を下ろし、じっと皇帝を見つめていた。
　視線を受け止めたオルフェンは、漆黒の外套を脱ぎながら口を開く。

「……どうした。いつもより静かだな」

　エリアスはためらいながら、唇を結んだ。
　そして意を決したように言葉を吐き出す。

「なぜ……お前が暗殺されそうになるんだ？　皇帝が命を狙われるなんて……普通じゃない」

　オルフェンは肩を竦め、淡々と答える。

「いつものことだ。力を持つ者は憎まれる。帝位にある限り、刃は絶えぬ」

「……なら、俺に剣をくれ」

　思わず声が強くなった。
　オルフェンの金の瞳が静かに細められる。

「また同じことがあれば……きっと俺は、また庇ってしまう。
　剣があれば、戦える」

　しばしの沈黙ののち、皇帝の唇が緩む。

「それは……私の騎士になりたいということか？」

「っ……！」

　エリアスの胸に衝撃が走る。
　自分の言葉が、まるで忠誠の誓いのように響いていたことに気づき、顔が熱を帯びた。

「そ、そういうことじゃない！　ただ……」

　慌てて言葉を探し、視線を逸らす。

「ただ、貴方が毎日忙しそうだから……夜くらいは静かに過ごしたいかと思ったんだ！」

　その頬は赤く染まっていた。
　誇り高く、決して屈しないはずの騎士が、今は困惑に揺れている。
　オルフェンは低く笑う。

「眠れる夜のほうが珍しいが、確かに、お前との時間を邪魔されるのは気に入らない」

　黄金の瞳に熱が宿る。
　そして唐突に、言葉を切り捨てるように告げた。

「……しかし、そんな顔を見せられては――少しいじめたくなる」

　顎を掴まれ、唇が重なった。

「……っ！」

　唐突な口づけに、エリアスは目を見開き、息を呑んだ。
　反発の言葉を紡ぐ前に、皇帝の熱が強引に感情を塗り潰していく。

　今までの口づけとは違う――柔らかく、深く。
　逃げ場のない甘さが全身を覆い尽くす。

「……っ……！」

　息が乱れ、胸が焼けるように熱い。
　誇りを守るために抗う声は、唇を塞がれ、震える吐息へと変わっていく。

　オルフェンの手が頬から首筋へ滑り、背を支える。
　強さと同時に、落ちぬよう抱き留める優しさがあった。

　その知らない優しさに一筋の涙が、また頬を伝った。
　オルフェンはそれを唇で受け止め、熱を帯びた眼差しで囁く。

「この涙も……私だけのものだ」

　その言葉に、エリアスの胸が大きく揺らぐ。
　――心の奥の何かが、その言葉を求めてしまう。

　オルフェンの腕の中、誇りと甘さの狭間で、エリアスはただ震えることしかできなかった。

＊＊＊

　エリアスは毛布を肩まで引き寄せ、寝台の端で息を潜めていた。
　先ほどの口づけの感触が、まだ唇に残っていて、落ち着かない。
　皇帝の視線を避けるように背を向けた。

　――なぜ、拒絶できなかった。
　　　ただ突き飛ばせばよかったのに。

　なのに、心臓は勝手に跳ね、熱は頬を焼き、全身が硬直してしまった。

　「……顔を隠しても無駄だ」

　低い声に振り返ると、椅子に腰掛けたオルフェンがじっとこちらを見つめていた。
　黄金の瞳は炎のように揺れ、まるで逃げ道を塞ぐように光っている。

「なぜそんな顔をする？　口づけ一つで狼狽えるとは」

「っ……ふざけるな！」

　エリアスは跳ね起き、怒りに任せて睨み返す。

「俺は……敵国の皇帝に、心を許すつもりなど――」

　言葉は、強く吐き出したはずなのに。
　最後まで言い切る前に、後ろ髪を掴まれた。
　至近距離の金の瞳に射抜かれ、声が喉奥で凍りつく。

「ならば、なぜ庇った」

「……っ！」

　返す言葉が見つからない。
　理屈ではない。ただ身体が動いた。
　それを問い詰められるほど、エリアスは混乱した。
　オルフェンはゆっくりと手を離し、微笑のようなものを浮かべる。

「反抗していながら、その瞳は私を追っている」

「……そんなわけが」

　必死に否定するが、頬は熱を帯びていた。
　オルフェンはその反応を愉しむように身を寄せ、耳元で囁く。

「お前の心がどちらを向こうと構わない。抗おうと、拒もうと……私はもうお前を離す気はない」

　強く引き寄せられ、胸に押し付けられる。
　抗うほどに胸の奥がざわめき、苦しいほど跳ね上がる鼓動を止められなかった。

　――どうして。
　　　なぜこの男に、こんな……

　エリアスは自分の心を信じられなくなり、目を閉じるしかなかった。