鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第7話 剣

　
　皇帝の私室は、外界から切り離された檻のような空間だった。
　重厚な扉の向こうに踏み入れる者は限られた従者のみ、そこにいるのは皇帝と囚われの騎士だけ。

　昼間は政務に追われるオルフェンも、夜になると必ずここへ戻り、エリアスを視界に収めていた。
　自由を与えず、ただ抱擁で縛り付けるように。

　その夜、オルフェンはふいに机の上の木箱を手に取った。
　重々しい気配を漂わせながら、それをエリアスの前に置く。

「……何だ？」

　警戒する灰青の瞳を見下ろし、皇帝は箱を開いた。

　そこに収められていたのは、一振りの剣。
　帝国の鍛冶師が仕上げた、美しい銀の刀身が月光を弾いた。

「剣……？」

「望んでいたものだろう。また……素手で庇う愚かを繰り返されては困る」

　言葉は冷ややかだが、その眼差しは異様な熱を孕んでいた。
　エリアスは息を呑む。

「……本当に、俺に渡すのか」

「そうだ。だが忘れるな。その剣は、私のために使え」

　――敵国の皇帝から剣を与えられる。
　誇りを貫いてきた騎士にとって、それは皮肉でしかないはずだった。

「俺は……」

　言葉を探し、唇が震える。
　オルフェンは微笑を深め、さらに踏み込んだ。

「剣を持つということは、私の騎士であると誓うことに等しい」

「っ、違う！　俺は……！」

　必死に否定しようとして、顔を赤く染めて視線を逸らす。
　黄金の瞳が射抜くように見下ろす。
　エリアスは息を詰めた。

　あの夜の、素手で庇ったときの痛みが甦る。
　もし再び刃が迫れば、また同じことを繰り返してしまうだろう。
　やはり剣が必要だ。

　オルフェンは口元をわずかに緩め、さらに問いを投げた。

「……受け取るか？」

　短い問いかけに、エリアスの胸は激しく波打つ。
　悩みながらも、彼は静かに答えた。

「……受け取る」

　その声に、オルフェンの瞳が満足げに細められる。
　そしてすぐに距離を詰め、耳元に低く囁いた。

「二度と――自らを傷つけるな」

　支配か、独占か。
　その囁きは誓いのようであり、呪縛のようでもあった。
　エリアスは唇を噛み、手で剣を握りしめた。

＊＊＊

　夜更け、皇帝の私室は静寂に包まれていた。
　昼は政務に追われ、夜は軍務の報告を受けるオルフェンの姿を、エリアスはもう何度も目にしていた。

　玉座では冷徹な支配者でも、机に向かう横顔はただの人間に見える瞬間がある。
　分厚い書簡の山に囲まれ、金の瞳を細めて書き続ける姿。
　誇り高く恐れられる皇帝でさえ、その肩に疲労の影を宿すことを、エリアスは知ってしまった。

　その夜もまた、オルフェンは椅子に腰掛けたまま、いつの間にか眠りに落ちていた。
　机の上には開いたままの地図と、未処理の書類。
　漆黒の髪がわずかに乱れ、長身の体が不自然な姿勢で傾いている。

「……」

　エリアスは寝台の端に座ったまま、視線を逸らそうとした。
　しかし、何度も見てきたはずのその背中が、今夜は妙に胸を締め付ける。

　――なぜだ。
　　　なぜ敵国の皇帝の姿に、こんな感情が湧く。

　気づけば、静かに立ち上がっていた。
　机に近づき、そっと手を伸ばす。
　乱れた外套を整え、肩にかかっていた重たい鎧を外す。
　そして、自分がかけていた毛布をその肩にそっとかけた。

「……少しくらいは休めばいいのに」

　無意識の声が零れ落ちる。
　はっと我に返り、口を押さえた。
　何を言っている――これは敵国の皇帝だ。
　
　しかし、もう遅かった。

「……案じているのか？」

　低い声が返ってきた。
　気配に振り向くと、金の瞳が薄く開かれ、自分をまっすぐ見ていた。
　眠りから覚めたばかりの眼差しは、普段よりも柔らかく、それがかえって心を射抜く。

「ち、違う！　ただ……お前が倒れでもしたら、帝国も困るだろうから……」

　必死に言い訳を探すが、言葉はたどたどしい。
　頬が赤く熱を帯び、誤魔化すように視線を逸らす。
　オルフェンは椅子から立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。
　大きな影が覆いかぶさる。
　エリアスは思わず一歩退くが、すぐに壁に背を押し付けられる。

「やはり、お前は私の騎士だな」

　囁きは熱を帯び、逃げ場を奪う。

「ち、違う……！　俺は……」

　反発の声は震えていた。
　抗うつもりがあるのに、胸の奥がざわめき、心臓は早鐘を打ち続ける。
　オルフェンの手が顎を掴み、顔を上げさせる。
　黄金の瞳に射抜かれ、逃げ場を失う。

「剣を受け取った時点で、すでに決まっている。お前は私のために戦い、私の傍に立つ……」

「そ、そんなつもりじゃ……！」

　必死に否定しようとする唇に、唐突に熱が落ちた。

「……っ！」

　深く、甘い口づけ。
　唇を食まれ、息を奪われ、全身が強引に支配されていく。

「……んっ……はぁっ……」

　抗おうとした両腕は、抱き寄せられる力に阻まれ、次第に力を失っていく。
　胸の奥で燃え広がる熱は、拒絶か、動揺か、それとも――。

　唇が離れると、耳元に低い囁きが落ちた。

「お前はもう、私だけを見ていればいい」

　背を抱き締める腕は鋼のように固く、同時に熱を帯びていた。
　エリアスは顔を赤く染め、否定の言葉を探しながらも、胸の鼓動を抑えられずにいた。