鎖に繋がれた騎士は、敵国で皇帝の愛に囚われる

第8話 騎士の誓い

　その日、謁見の間に立ち入ることを許されたのは、帝国の重臣たちと、遠路はるばるやってきたリュミエール王国の使者だけだった。
　エリアスはその場に呼ばれることなく、私室に留め置かれていた。

　閉ざされた部屋で、彼はただ落ち着かぬ心を抱えていた。

　――自分の国の使者が来ている。
　　　もしや、これで解放されるのではないか。

　そう期待する一方で、なぜか胸の奥は重く沈んでいた。

　しばらくして、従者が部屋へと戻ってきた。
　その顔には困惑と緊張が混ざっている。

「どうした？　何があった」

　問いかけるエリアスに、従者は逡巡しながら答えた。

「……リュミエール王国の使者は、あなたの返還を求めました。
　しかし、陛下は……」

「……？」

　喉が鳴る。続きを促すと、従者は息を詰めた。

「“返すつもりはない。エリアスは帝国のものだ”――と、そう宣言なさいました」

　時間が止まったように、言葉が胸に突き刺さる。
　帝国のもの。
　まるで所有物のように、冷徹で強引な響き。
　その言葉の奥に潜む熱を知ってしまった自分の心臓は、不本意にも強く跳ねた。
　本来、誇りを踏みにじるもののはずなのに……体の芯が熱を帯びるのを感じてしまった。

「……馬鹿な。俺は……リュミエールの騎士なのに。
　どうして……」

　呟く声は震えていた。
　誇りと忠誠を盾にしてきたはずなのに、心は否応なく揺れている。
　あの皇帝が自分を誰にも渡さぬと宣言した。
　その事実が、どうしようもなく胸を締め付ける。

　――俺は、喜んでいる？

　両手で顔を覆い、エリアスは苦悶の息を漏らした。
　否定すればするほど、胸の奥に芽生えた熱は強くなる。

＊＊＊

　その夜、私室に戻ってきたオルフェンは、いつもと変わらぬ静かな眼差しでエリアスを見下ろした。
　オルフェンの視線の奥に確かに燃えていたものを、エリアスはもう見間違えなかった。

「……聞いたのか」

　短い問いに、返す言葉が出てこない。
　代わりに抱き寄せられ、耳元で囁きが落ちる。

「お前は帝国の、私のものだ。二度と、誰にも渡さない」

　その声が、誇りを蝕み、同時に甘美な熱となって心を縛っていくのを、エリアスはただ唇を噛み、抗えぬ熱に心を呑まれていった。
　鎖に繋がれ、捕虜として始まった日々は、いつしか抗いと安らぎが入り混じる奇妙な均衡に変わっていた。

　――それでも、誇りは捨てていない。
　リュミエールの騎士であることに変わりはない。

　しかし、いつの間にかこの胸の奥に芽生えた熱だけは、もはや否定できなかった。
　そして……「失いたくない」と思ってしまった。

　エリアスは、静かにオルフェンの胸から離れた。
　大理石の床に片膝をつき、深く頭を垂れる。

「……皇帝陛下」

　オルフェンを呼ぶ声は少し震えていた。
　誇り高き騎士が、敵国の皇帝の前に自ら膝を折っている。

　それは服従ではなく――一人の男として、心から願っている証だった。

「俺に……貴方を守らせてくれ」

　その言葉に、黄金の瞳がわずかに見開かれた。
　エリアスは続ける。
　自らの矛盾を噛みしめるように、声を震わせながら。

「俺は祖国リュミエールの騎士だ。その誇りは捨てられない。
　それでも……それでも、お前を失うことだけは、耐えられない」

　室内に深い沈黙が落ちた。
　蝋燭の炎が揺れ、二人の影を寄せ合う。

　オルフェンはゆっくりと歩み寄り、エリアスの腕を取った。
　その手は決して強引ではなく、壊れ物を扱うように慎重だった。

「立て。……我が騎士よ」

　低い囁きが胸に落ちる。
　エリアスの心臓が激しく脈打ち、迷いを押し流す。

　――祖国を裏切ることにはならないのか。
　――誇りを捨てることにはならないのか。

　問いは尽きないが、今は迷いよりも、その言葉に応えたい心が勝った。

　ゆっくりと立ち上がり、剣を胸に抱き、視線を皇帝に向ける。
　その灰青の瞳は、覚悟に震えていた。

「……俺を、皇帝陛下の騎士としてお傍に」

　震える声で告げた瞬間、オルフェンの口元深い笑みが浮かんだ。
　それは支配者の笑みではなく、長く待ち望んだものを得た者の笑みだった。
　皇帝はその場で彼を抱き寄せ、耳元で低く囁く。

「お前は私の、“皇帝の騎士”だ。
　剣も心も、この身のすべてをもって、私を護れ」

　誓いの言葉と共に、強く唇が重なった。
　それはもはや囚われの証ではない。
　誇りと愛の両方を抱いた、騎士と皇帝の誓約の口づけだった。
　エリアスは瞼を閉じ、その熱を受け入れた。