底無しポーターは端倪すべからざる

第二十四話 餞別と祝い酒

　孤児院で話を聞いた後、僕とベルハイトはダイアーと一緒に、［草原のはちみつ亭］で昼食を摂ることにした。
　謎の魔石の件はあまり大きな声で話せないので、給仕の女性――ハンナに個室に通してもらった。

　まずは注文を、ということでメニューを開く。するとダイアーが「奢ってやるから、たらふく食え」と言ってくれたが、丁重にお断りした。なぜなら。

「グランドベアのステーキセット、キングサイズ――五人前です！」

　心置きなく食べたかったから。
　賭けの賞品ならともかく、善意に甘えて食べるには少しあくどい量だ。

　テーブルに並べられた肉の山に、男性二人がドン引きしている。

「……マジで食うのか？これ」

「マジで食います」

　僕が淀み無く答えると、ダイアーの顔が引き攣った。ベルハイトはもはや何も言わない。



　孤児院で聞いた話をダイアーに共有しながら食事を進め、話し終わった頃。
　ダイアーがそれを見計らったかのように、含みのある悪い笑みでベルハイトを見た。
　
「で？お前、あれ使ったのか？餞別」

「っ！」

　ベルハイトは吹き出しそうになった口元を慌てて押さえ、急いで呑み込んだ。

「……っ、今ここでその話します？！」

「今じゃなきゃ、いつするんだよ。お前が妙に俺に当たりが強いのも、あれの事だろ？失敗したのか？」

　ベルハイトがトゲトゲしているのは、ダイアーが渡したという餞別が原因なのか。

　……失敗する餞別ってなんだ？

　ベルハイトはギッとダイアーを睨んでいる。本当にこの話をしてほしくないのだろう。

「そもそも使ってませんからっ。ついでに言うと、未成年ですからね！」

　誰が。
　
「ほーん……。じゃあ、まだデカくなるかもな！」

　なにが。

「なりませ……っ、～～～知りませんっ！」

　だから何が。

　ベルハイトはもうダイアーを無視し、八つ当たりのように食事を口に運んでいく。

　これ以上は本当に怒らせると思ったのか、ダイアーは話し相手を僕に切り替えた。　

「俺ぁ最初、嬢ちゃんのこと男だと思ってたんだよ」

　知ってる。「坊主」って言ってたから。
　
「よく間違えられます」

「だろ？でもギルド長は女だって分かってたぜ。ターナ……、うちのギルド職員にも、どう見ても女の子だ、って怒られちまった」

　ははは、と一人で笑っていたかと思うと、ダイアーは再びご機嫌ナナメな後輩に向き直った。

「お前は最初から分かってたのか？」

「…………なにがですか」

「嬢ちゃんが女だってこと」

「…………分かってたというか…、……その……」

　妙に歯切れが悪い。ダイアーだって男だと思っていたのだから、そうならそうと言えばいいのに。

　ややあって、ベルハイトは苦悶の表情で、
　
「………………ずっと、どっちだろう……って、思ってました……」

　搾り出された返答に、ダイアーが盛大に吹き出した。

「ひ、はははははっ！！おっま……、え、何？マジか？！」

「だって仕方ないじゃないですか！！急に女の子に見える瞬間があったり、突然男前なこと言ったりするんですよ、この人！！言動で性別を判断するのはどうかと思いますけど、この間だって……っ」

　この間？僕、何かしただろうか。

　思い当たる事がない僕をよそに、ダイアーのニヤニヤが止まらない。

「なんだなんだ、何があった？オニーサンに話してみろ」

「ダイアーさんにだけは、絶対言いません…っ」

　僕は当事者のはずなのに、何の話かまったく分からない。

　ダイアーとベルハイトの攻防は、僕がグランドベアを平らげるまで続いた。





　食事を終えてしばらく休憩した僕達は、再びユトスを後にした。
　別れ際にダイアーさんに「手合わせの機会があったら、賭けるのは食いもん以外にする」と言われてしまった。少し惜しいことをした。

　王都までの道のりをざっくりユトス経由と言ったが、ユトスと王都の間には三つほど町がある。
　二つはユトスよりやや小規模でギルドは無く、もう一つは少し規模の大きい街で、三大ギルドを構えている。
　ユトスから一番近い町へは、今から徒歩で向かっても、日が沈む頃には辿り着く。そこで一泊し、翌日に乗合馬車で次の町へ。さらに一泊して、再び乗合馬車で王都へ向かう。三大ギルドのある街は少し逸れるので、今回は立ち寄らない。



　そうして日が沈んだ頃。一つ目の町、オデットに到着したのだが。

「今日はあと一部屋しか空いてないの。ベッドは二つある部屋なんだけど、いいかしら？」

　オデットの宿屋の女将が申し訳なさそうに言った。
　どうやら他の部屋は満室らしい。一泊だし、僕もさすがにこの場面で、一人がいいなんて言わない。
　
「大丈夫です」

　僕は女将に頷いたのだが、

「大丈夫じゃないです」

　ベルハイトという名の伏兵が現れた。

　なぜだ。
　
「ベッド、二つあるんですよ？」

「ベッドの数じゃなくて、同じ部屋なのが問題なんです。気にするとこ違いますから。いい加減、少しは危機感持ってくれません？」

　真顔で怒られたが、野営はよくて宿屋が駄目な理由が分からない。

　ベルハイトは女将に尋ねる。

「この町って、他に宿屋は…」

「あるにはあるけれど、空いてるかどうか…。ほら、今ってプラドフロッグが増える時期でしょう？野宿を避けてこの町に泊まる人が増えるのよ」

　それでもベルハイトは同室を受け入れられないようで、

「ルカさんはここに泊まってください。俺は他の宿に行きますから」

　そう言うと、止める間もなく行ってしまった。



　そして一時間後。

「………………」

　ベルハイトはもう一つのベッドに、無言で座っていた。

　結局他の宿も満室だったらしく、野宿をすると言い張るベルハイトを、力ずくで部屋に引きずり込んだ。

　せっかく屋根のある場所で寝れるのに、何が悲しくて野宿を選ぶんだ。僕と同室はそんなに嫌か。野営もしてるのに。

　その時だった。

「うわあっ？！」

　ベルハイトの魔法鞄マジックバッグが爆発――じゃない、中に収納していた物が勢いよく飛び出した。

「……魔力切れ、ですね」

　そう。魔法鞄マジックバッグは取り付けている魔石の魔力が切れると、中に入っているものが飛び出すか、鞄内の空間ごと消失する。しかしこれで鞄自体は壊れないのだから凄い。

　他の宿を探していたせいで、魔力を補充するのを失念していたのだろう。

「荷物、失くならなくて良かったですね」

「はは……」

　せめてもの慰めの言葉をかけ、片付けを手伝う。衣類には触らないほうがいいだろう。下着を手に取ろうものなら、たぶん、絶対、怒られる。
　そう考えて、足元に転がってきた治癒薬ポーション類を拾い集めていると、その中に見慣れない薬瓶があった。

「？」

　薬瓶はその種類によって、国が形状や色を統一しており、治癒薬ポーションは治癒薬ポーション用の薬瓶、解毒薬アンチドーテは解毒薬アンチドーテ用の薬瓶に入れると決まっている。市場に卸す際や使用する際の誤認・誤使用を防ぐためだ。

　その見慣れない薬瓶を手に取り、じっと見ていると、

「……っあ！」

「？」

　ベルハイトが声を上げたかと思うと、青い顔で固まっていた。その視線は僕が手にしている薬瓶に向けられている。

「これ…」

「違うんです！！ダイアーさんに押し付けられて、捨てようと思ってたんですけど忘れてて…っ！」

　僕が何か言う前に、慌てて弁明をするベルハイト。顔色が赤くなったり青くなったり忙しい。

　ダイアーに押し付けられたと言ったか。もしかして……。

「餞別って、これのことですか？」

「へ？…………あ」

　正直者め。今更失言に気づいても遅い。

「これ、何ですか？」

「…………さ、さあ…？」

　ほほう。あんなに慌てておいて、しらばっくれるのか。

　そもそも、おかしかったのだ。
　古巣を離れて一月ひとつきも経っていないとはいえ、真面目で実直なベルハイトがダイアーを邪険にし、ユトスに長く留まる事を遠回しに拒んでいた。その理由がこの餞別に、否、餞別を渡したダイアーにあるとしたら合点がいく。

　僕はじりっとベルハイトに近づく。

「治癒薬ポーションの類じゃないですよね？」

「いやその……。く、薬と言えば薬……のような…？」

「じゃあ、飲んでもいいですか？」

「っ駄目です！！」

「…………」

　認識が甘いぞ、ベルハイト。
　僕だって、こういう下世話なか・ら・か・い・ネ・タ・を知らないわけではない。

　僕は薬瓶をスッと目の前に翳かざした。

「ダイアーさん、貴方にこう言ったんじゃないですか？――元気になる薬、って」

「ぅ、え？！」

　やはり当たりか。
　以前ヴィクトルがヘディの誕生日に、ネタで同じ事をしたのだ。その時は「くだらない事してんじゃないわよ！！」と、ヘディの拳が薬瓶ごと、ヴィクトルの顔面に減めり込んでいたけれど。

　やっぱり似てるな。ダイアーさんとヴィクトルさん。

　薄々感じていたことを再認識し、僕は手の中の薬瓶に集中する。
　ネタだとは思うが、一応確・認・しておこう。

　……うん、間違いない。あのヴィクトル二号にごうめ。
　
「ベルハイトさん」

「…………はい」

　膝を抱えて蹲る、ベルハイトさん二十五歳。

「弄ばれましたね」

「…………はい？」

　疑問符を浮かべて顔を上げたベルハイトの目の前で、僕は薬瓶の栓を開け、その中身を一口飲んだ。　
　
「な…………っ、にしてるんですか！！」

　一瞬間を呆けたあと、ベルハイトが勢いよく薬瓶を奪い取った。その勢いで手についた薬瓶の中身を僕はぺろりと舐める。

「モモの味…？不味くはないですけど、お・酒・って少し苦いんですね」

「………………は？」

「これ、お酒ですよ」

「お……、酒……？」

　鑑定かくにんした結果、薬瓶の中身はお酒だった。アルコール度数はかなり低い。

　そう伝えると、ベルハイトはへたりと座り込んだ。
　
「あの野郎……今度会ったら、絶対殴ってやる……」

　お怒りはごもっともだ。僕は止めない。

「……あっ！」

　項垂れていたベルハイトが突然声を上げた。

「ルカさんまだお酒は……！」

　え？…ああ、年齢のことか。

「大丈夫です。もう十八なので」

「……え？……いつの間に……？」

「今日です」

「えぇ……。教えてくださいよ……」

　今日誕生日なんです、って言い難くないか？

　そんなことを考えていると、ベルハイトは僕の正面に律儀に座り直して言った。

「誕生日、おめでとうございます」

　僕もつられて座り直す。

「……ありがとう、ございます」

　誕生日を祝う言葉を、今まで言われたことが無いわけではない。ヘディやヴィクトルは毎年祝ってくれるし、あのニールからも、一応祝われた事がある。

　それなのに。
　　
　あらたまって言われたからか、ベルハイトから贈られた言葉は、なんだか妙に気恥ずかしく感じた。