円満離婚に持ち込むはずが。～『冷酷皇帝の最愛妃』

2.離婚前提でいかがです？

　その後寝室で皇帝と対峙している、今ここ。

　ガウンを羽織り、寝間着を鉄壁防御してたにも関わらず、「子を作らない」宣言されて、ちょっと私フライングで立場なさすぎ。ううん、見せないからいいんだけども。

　そんなシュテファンは私の対面で、難しそうな表情を作り、こちらを見ている。

　こんな彼だけど、将来、愛する者にはトロットロになる溺愛主義者なのだ。

（物語では"冷酷皇帝"は伯爵家のアンネ・ヴィンケルと出会って、頑かたくなな心が解けてくのよね）

　シュテファンは機転の利くアンネと協力して、リーネル公爵たちが仕掛けてくる陰謀の数々を回避し、貴族派を制して、確固たる皇権を築く。

　なお、アンネの存在に気づいたエリザは、実家と自分の地位を守るため、彼女をシュテファンから引き離そうとするけれど……。リーネル家断罪の余波もあり、最終的には身分剥奪の上、帝都から追放されたはず。

　皇妃位が空白になって、貴族たちが"次の皇妃に自分の娘を"と騒ぎ始める頃、シュテファンとアンネは互いの気持ちが愛だと気づく。
　そこからふたりは、興奮ものの猛接近を見せる！

　"自分に皇妃は務まらない"と逃げ腰のアンネを囲い込むシュテファン。さすが『冷酷皇帝の最愛妃』、熱愛に溺愛を重ねた執着愛が、とても激しかったと記憶しているが。

　つまるところ、エリザはこの先、離婚となる。
　幸い（？）命までは取られないから、黙ってその時を持っていても良いのだけれど──。

　私から提案しておく方が、後々恩を売れそうじゃない？


　ベッド脇にある軽食とワインを見て、「こんな用意は不要だ」と皮肉気にシュテファンが笑った。

（毒とかを用心してるのかな？　でもそれ、侍女さんたちが陛下のために置いてったものだから、何も入ってないよ、たぶん。残してくれると後で私が食べるから、むしろ手を付けないで。……にしてもエリザ、本当に嫌われてるのね）

　よほどリーネル公爵が癪しゃくに障るんだろうなぁ。
　シュテファン、ド迫力でこっち見てるものねぇ……。

　鋭利な輪郭に氷のような微笑を浮かべた青年は、その麗しい顔立ちのせいで、一層怖さが際立っている。
　精悍な体つきも相俟あいまって、ビジュ最高だ。ガウンの下からのぞく鎖骨とチラ見え腹筋はサービスですか？　ありがとうございます。目が潤います。

（はっ、見惚れてる場合じゃなかった）

　絶対零度で歓迎してくる皇帝だ。
　いま私の意志を明確にしておかないと、今後話す時間は取れないかもしれない。

「陛下、恐れながら発言してもよろしいでしょうか」
「なんだ？」

　若い皇帝が、片眉を上げて促した。
　彼の前で意見を述べる人間が少ないのだろう。
　それだけで、私に少し興味を持ったみたい。

「私は貴方様に、敵意も害意もありません。しかし冷遇されたからと言って、実家に帰るわけにもいきません」

「冷遇？　子を作らないと言ったことか？」

　"これしきのことで？"という言葉を言外に滲にじませ、冷ややかな目でシュテファンが言う。

（浴室放置は把握してない？　使用人たちの態度は彼の指示じゃないって捉とらえてOK？　じゃあその前提で進めてみよう）

「それもありますが……。んんっ。リーネル公爵家と陛下の仲がよろしくないことは承知しております。我が父ヘルマン・リーネルが、分不相応の望みを抱いているせいで」

「！　あなたは……」

　何を言い出すつもりなのか、と、彼は驚きの色をその目に乗せた。

　私が暴走すれば、"リーネル家に反意あり"と罪に問わなくてはならない。
　せっかく自分が折れて私を妃に迎えたのに、ここで波風を立てたくないよね。
　事を構えるには、リーネル家が力を持ちすぎてるもの。

「だからこそ陛下も、こうして私に冷淡なのでしょう？　政敵の娘ですもの」

　一日も早く皇権を確立したい、彼の気持ちは分かるけど。

「冷淡……」

　私も快適に過ごしたいの。

（さて）

　今後がかかってる。
　下腹に力を入れて、毅然と彼を見上げた。

「ですが私は父とは違い、権力に興味がありません。私が望むのは平穏な生活。そして円満な離婚です」

「っ、いま離婚と言ったのか？」

　問い返した相手に、目を見ながら頷き返す。

　まあ、新婚初夜に花嫁が提案してくることではないよね。
　"愛することはない"発言も同様に有り得ないけど。

　ん？　シュテファンの"子作りしない"宣言は、家族計画の一環として有るかも？
　あれっ？　これ私の方がもしかして非常識？

　……コホン。

「程ほどほどに時間を稼いだ後、貴方様の前から消え去りたく存じます。なのでそれまでの間、どうかここに置いてください。父から何か接触がありました際には、その内容を陛下にお伝えいたしますので」
「……どういうつもりだ。父親を裏切ると？」

（うんうん、そんな人間、信用ならないよね。でも）

「裏切るのではなく、そもそも私が父の味方ではなかっただけです。父もきっと、私を味方だとは思ってはいません」
「何を言って──」
「彼は私を、味方ではなく"逆らうはずのない駒こま"だと見做みなしていますので。ですが私にも意志はあります。私は、私を尊重してくれる方につきたい。その相手が"夫"なら──、とても嬉しいのですが」

　言葉を切ってじっとシュテファンを見つめ、彼が私の話を聞いてくれていることを確認する。

（よし。頼むなら今よ！）

「なので食事は、人並みにください」

「は？」
「公爵家では、蟻の餌ほどしか与えられなかったのです」

　儚はかなげに、そっと目を伏せる。

　命をつなぐ最低限度の量でエリザは耐えてたけど、私は嫌だ。
　こんな我慢に、美徳はないもの。

　シュテファンが語調を強めた。

「何を言うかと思えば、食事の心配か。皇宮の人間を愚弄するな。私情で職務を放棄するような者は雇っていない」
「そうですか？　私は先ほどお風呂で溺れて、死にかけましたが？」
「何？」
「私を拒否した使用人たちが、水を入れただけの浴槽に私を置いて去りました。あれが皇宮の作法なら、無知な私が悪かったのでしょう。ですがこれは、世間では"冷遇"と呼ぶのでは？」

（エリザが許しても、私は許さない。待遇の交渉は、しっかりさせて貰うわよ）

　どうせ一度お風呂で死にかけた身。
　前世の私も死んでいる。

　そう、最期の記憶は浴槽だ……。きっと前世の私も……お風呂の中で遭難した。疲れすぎてて、それで……。

（お風呂に持ち込んでたスマホは水没したかな。そういえば直前まで読んでた小説が『冷酷皇帝の最愛妃』。だからこの世界なのかしら）

　前世は独り暮らしだったけど。
　今度は周りに大勢いた。様子を見に来るぐらいして欲しかったわ。仕事じゃないの。

「浴槽に放置？　溺死しかけた？　なんだそれは。気を引くために、嘘をついているわけじゃないだろうな」

　痛烈な嫌味を混ぜたので怒りだすかと思ったけれど、シュテファンは取り合ってくれた。
　突き放すような言葉とは裏腹に、案じるような色がその目に浮かぶ。

（あら、意外）
　
　もしかしたら、根はいい人なのかもしれない。
　感心しながらも平静を装う。

「事実です。どうぞお調べください。結婚初日に花嫁が亡くなったら、さすがにお立場上お困りでしょう？」

　にっこりと微笑んで見せた。

　娘が突然死すれば、リーネル公爵はいそいそと乗り込んで来るだろう。
　死を悼いたむわけではなく、けれど娘想いの父親のフリをして皇帝を詰り、彼が殺したと国中に触れ回るはずだ。
　それはシュテファンにとって良いことではない。悲劇の花嫁に同情した民心は皇帝から離れ、貴族たちがさらに力を増す。

「──調べよう。事実であれば、あなたを軽んじた使用人たちに罰を下す」

　シュテファンが頷いた。

「エリザ、これはあなたからの取り引きだな？　公爵ではなく俺につく代わりに、平穏な生活と後の離婚を希望する、と。よし、具体的に言ってみろ。内容次第で契約書を作ってやる」

　グッ！
（成功だわ！）
　思わず拳を握りしめる。
　契約結婚に持ち込めたのだ。彼は想像よりずっと、話のわかる男だ。

　初夜の夫婦の寝台で、私とシュテファンは今後について話し合った。