円満離婚に持ち込むはずが。～『冷酷皇帝の最愛妃』

1.冷たい幕開け

「かーしゃまっ、かーしゃまぁっ」
「ルーイ！」

　私を求めて手を伸ばす幼い息子。

「っつ、大丈夫よ。すぐ助けてあげるからね！」

　私は大切なルーイに向かって、そう叫んだ。



　◇
　　　◇
　　　　　◇


　──六年前──



「あなたと子を作るつもりはない」

　飾り立てられた初夜の寝室で、美貌の皇帝陛下に言われても。

（ですよね──？）
　としか思えなかった。

　昨日までの私だったら、途方に暮れて泣いてたかも知れない。
　でも今日の私は違う。

（これは、"愛することはない"の亜種ね）

　と、頷うなずける。
　それもこれもお風呂で溺れかけて、前世を思い出したせいだ。

　私、エリザ・リーネルは転生者である、と。


　エリザの立ち位置は、小説『冷酷皇帝の最愛妃』の脇役で、リーネル公爵家の末娘。
　本日ライザー家に嫁ぎ、皇妃になった。

　帝国を我が物にせんと狙ってる父公爵と次期公爵の兄に、「皇帝の子を産め」と皇宮に送り込まれたばかりで、小説の時間軸だとまだ物語が動き出す前のはず。

　リーネル公爵家では、娘と皇帝との間に皇子が出来ることを強く望んでいる。

　子が生まれた暁あかつきには、皇帝を排除し、幼い皇子を擁立して、自分たちが権力が握るつもりなのだ。
　幼帝の後見人として。

　それがわかっているのに、皇帝はエリザを娶めとることになった。公爵を筆頭とする貴族派の圧に屈するしかなかったのだ。

　さぞ腹立たしいことだろうし、"子を作らない"という発言にも納得しかないのだが。

（今の私の立場上、困るのよね）

　きっと実家からは"早く子を作れ"と頭ごなしにせっつかれることだろう。
　かと言って私も、嫌がる相手と"致したい"とは思わない。
　 
（ましてや陛下、年下だもんね）

　年下だから対象外というわけではなく、ただ純粋に気の毒というか、申し訳ないと思うのだ。

　皇帝シュテファン・ライザーは十八歳。
　二十歳のエリザより二歳下で、私の前世年齢を加味すると、もっと離れてしまう。

　彼は、長く戦場に身を置いていた。

　皇族特有の金紫の瞳を先帝に厭いとわれ、十四歳で初陣を命じられたせいだ。
　先帝は自分が金紫の瞳を持たないことから息子に嫉妬し、追いやったというのだから、ずいぶんな話といえよう。

（出産時に亡くなった先の皇妃様に想いを寄せて、息子を恨んでるという説もあったわね。いずれにしてもシュテファン本人に非はないじゃない）

　皇太子であるにもかかわらず、帝都より外で過ごすことを強しいられたシュテファンは、先帝が事故死したことで、急遽呼び戻されて即位することになった。
　けれど、後継者としての人脈作りが出来てなかった新皇帝に対し、帝都貴族の態度は酷いもので。

　従わない者が多く、力づくの粛清をせざるを得なかったシュテファンは、あっという間に"冷酷皇帝"と呼ばれ始めた。

　エリザ・リーネルを皇妃として迎えることを条件に、リーネル公爵が貴族派をまとめ、反発を抑える提案して成り立ったのが、この婚姻。

（彼からみたら、エリザは"屈辱の象徴"みたいなもの）

　貴族すべてを断罪すると帝国が回らなくなる。苦渋の折衷案を受け入れるしかなかったのだ。

（エリザが実家で軽い扱いを受ける、価値のない娘だという事をシュテファンは知らないし、当然リーネル公爵側の人間だと思ってるわよね）

　エリザは美しい容姿で煌めく銀髪、露草つゆくさのような瑞々しい青の瞳、そして華奢な外見をしている。

　リーネル公爵はもったいぶって、いかにも"手中の珠を預けます"、と仰々しく私を売り込んだ。
　だからまさかこの細さが栄養不足から来ているとは、誰も思いもしないだろう。

（見た目は、妖精のお姫様みたいに可憐だから）

　エリザの父と兄は権勢欲の塊で、女児など家の道具としか見ていない。
　年の離れたエリザの姉も、家門強化のため早くから嫁がされた。
　  
　家族はエリザに貴族家の娘としての美麗な見た目のみを求め、さらにエリザ自身が大人しい子だったことから、彼女の予算は家令が横領。食事量を著しく減らされていた。
　家を顧かえりみない父は気づかず、小柄な娘だと思うに留まり、兄のベルントに至っては知ってて「それがどうした？」である。

　被服費や宝飾類も削られていたのに、「公爵家の娘がみすぼらしい恰好をするな！」と叱って終わった父。そんな父だからこそ、母に愛想つかされて、別居暮らしになったのだろうが。

（お母様、娘の私も連れて行って欲しかったなぁ……）

　嫌いな男の子どもは、たとえ自分の娘でも愛せないらしい。
　エリザの母は領地でひとり、謳歌していた。女主人の仕事とは？

　とりあえず父の叱責以降、家令の指示で外出着だけは用意されるようになったが、部屋着は依然、質素なまま。服下の肌着なんて見えないので言わずもがなで、肌は乾き、髪のツヤも良くなかった。輿入れが決まってから急に手入れされたとしても、限界があると思うのだ。

　身体の細胞が骨まで入れ替わるには七年必要。
　つまり今の身体は七年前の食事結果で出来てるわけで。

（おかげでこの体力のなさよ。入浴中に失神とか、冗談抜きで危険すぎる！　そもそも結婚式のあと、初夜前にひとりで放置される皇妃ってどんなの？　普通、周囲に数人侍はべって、失礼のないよう世話を焼くもんじゃないの？）

　思わずため息がこぼれる。

（皇帝が望まない花嫁だから、軽く見られたのね）

　いや、むしろ皇帝への機嫌取りかも知れない。
　リーネル家とシュテファンがバチバチやってることは、皇宮の使用人たちも知っている。"冷酷皇帝"に阿おもねる彼らは、私を粗雑に扱うことで、主あるじが喜ぶと判断した可能性がある。

　冷たい水が張られたバスタブに独ひとり残されたエリザは、気の弱さから文句が言えず、自分でお風呂に魔力を注ぎ、水を温めて、浸かった。

（結婚前の忙しさで、ろくに食事と睡眠がとれてない時に魔力を使ったもんだから、疲労困憊よ）

　お湯の中で意識を落とし、沈み込み、あわや溺死！──してしまうところで、ハッと気づいた。

　そして私は、前世の記憶と共に浴槽から出たのだ。