純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第三章：堕ちた月、騎士たちの誓約

第40話・ユリウスとの夜

静かな夜。
カーテンの隙間から月の光が差し込み、部屋の中を淡く照らしていた。

ルナフィエラはベッドの上に座り、目の前のユリウスをじっと見つめていた。
ユリウスはベッドに入ることなく、ただルナフィエラの傍に腰掛けていた。

「……今夜もおとなしく眠れそうか？」

ユリウスがルナフィエラを見つめながら、穏やかな声で問いかける。

ルナフィエラは小さく頷いたが、ふと胸の奥にあった疑問が浮かび、言葉を紡いだ。

「……ねえ、ユリウス」

「ん？」

ユリウスは微かに首を傾げた。

「あなたは、私を観察しにきたのではなかったの？」

ユリウスの紫の瞳が、僅かに細められる。

「どうして、ここまでよくしてくれるの？」

ルナフィエラは彼の瞳を見つめたまま続ける。

「最初に会ったとき、あなたは私の“覚醒”に興味があると言っていた……。
私の存在が、世界の均衡をどう変えるのか知りたいだけだったんでしょう？」

ユリウスは少しだけ目を伏せる。
彼の瞳の奥に、いつもの余裕ではない、どこか複雑な感情が揺れているように見えた。

「……ああ、最初はそうだったよ」

ユリウスは静かに息をつくと、天井を仰いだ。

「僕の一族は、世界の均衡を見守ることを役目としてきた。
ヴァンパイアの純血種が生きていると知ったとき、その均衡がどう揺らぐのか、それを見極めるつもりだった」

ルナフィエラはじっとユリウスの言葉を聞いていた。

「でもね、ルナ。君と過ごして、僕は思い知ったんだ」

ユリウスはゆっくりと視線をルナフィエラに戻す。

「……僕はもう、ただの観察者ではいられないってね」

ルナフィエラは息を呑んだ。

「君は100年もの間、ひとりで生きてきた。
誰にも頼らず、誰にも心を開かず……ただ、静かに時の流れに身を委ねていた」

ユリウスは微かに苦笑する。

「それなのに……僕たちと出会って、少しずつ君は変わった。
自分の居場所を見つけようとした。頼ることを覚えようとした」

彼の言葉が、ルナフィエラの胸の奥を静かに揺さぶる。

「……僕は、そんな君を見ていたら、もう放っておけなくなったんだ」

ユリウスは優しく微笑む。

「観察者でいるつもりだったのに……気がついたら、君に“生きていてほしい”って願うようになっていた」

ルナフィエラの瞳が揺れる。

「……ユリウス」

ユリウスはゆっくりとルナフィエラの髪を撫でた。

「僕はね、ルナ。君がもっと自由に笑って生きられる世界が見たいんだ」

その言葉に、ルナフィエラは思わず目を伏せる。

（……こんな風に言ってもらえるなんて、思ってなかった）

100年もの孤独の中で、そんな風に願ってくれる人が現れるなんて――

ユリウスはふっと微笑むと、ベッドから立ち上がる。

「さあ、そろそろ休もうか。今夜は僕が傍にいるから、安心して眠っていい」

ルナフィエラはユリウスを見上げた。

「……ありがとう」

ユリウスは軽く肩をすくめると、ベッドの隣にそっと腰を下ろし、ルナフィエラが安心して眠りにつくのを待っていた。

（観察者なんてもう、とっくにやめてしまったよ、ルナ）

そう心の中で呟きながら、ユリウスは静かにルナフィエラの寝顔を見守っていた。


ルナフィエラが静かな寝息を立て始めたのを確認すると、ユリウスはそっと手をかざし、魔法陣を展開した。

（……さて、原因を探らせてもらおうか）

ルナフィエラが悪夢にうなされ、眠りが浅くなっているのは、先日の事件の影響もあるだろう。
だが――それだけではない可能性もある。

彼女の魔力が紅き月の影響で不安定になっている以上、何か別の力が働いていてもおかしくはない。
例えば、ルナフィエラを狙う者が遠隔で呪いを仕掛けている可能性も……

「……慎重にいこう」

ユリウスは魔力を精密に紡ぎながら、ルナフィエラの精神の奥へと探りを入れる。
深く、さらに深く――

すると、ルナフィエラの深層意識の底に、かすかに埋め込まれた“異質な魔力”が見えた。
黒く小さな核――それが彼女の夢を蝕み、精神を疲弊させていた。

（やはり、何者かが仕込んだ呪いか）

ユリウスは目を細め、指先に魔力を凝縮させる。

「――《ディスペル・コア》」

魔力の弾が呪いの核に向かって飛ぶ。

静かな部屋の中、ルナフィエラの眉が一瞬だけ苦しげに歪んだ。
だが、それもほんの一瞬のこと。

次の瞬間、呪いの核は粉々に砕け散り、ルナフィエラの顔は再び穏やかさを取り戻していた。

ユリウスは小さく息を吐き、魔法陣を解く。

（……これで、少しは安らかに眠れるだろう）

悪夢が軽減されるだけでなく、夢遊病も抑えられるはずだ。
完全になくなる保証はないが、少なくとも以前よりは改善されるだろう。

ユリウスはルナフィエラの寝顔を見つめる。
いつもより、ほんのわずかだが、安心しきった表情に見えた。

（……無意識のうちに、ずいぶんと君に執着してしまったな）

ユリウスは苦笑しながら、そっとルナフィエラの隣に横たわる。

そして、彼女の細い体を優しく抱き寄せた。

「……今夜も、ゆっくり眠れるといいな」

そう呟きながら、ユリウスは静かに目を閉じた。

――どうか、ルナが安らかな夢の中にいられますように。

そんな祈りを込めて、彼もまた眠りへと落ちていった。