純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第五章：みんなと歩く日常

第83話・微熱の夜、寄り添う心

夜は深まり、古城の窓からは月の光が静かに差し込んでいた。

ヴィクトルはルナフィエラの寝室の扉を控えめにノックし、返事を待たずに静かに中へ入る。
寝台の脇に置かれた蝋燭の火が、揺れるように彼の影を引いた。

「……ルナ様」

そう声をかけながら、ベッドへ歩み寄ると、
ルナフィエラは目を閉じたまま、布団に身を横たえていた。

けれど気配を察したのか、まぶたがふるりと揺れる。

「……ヴィクトル……？」

「はい。様子を見に参りました。……お加減は、いかがでしょうか」

「ん……まだ、ちょっと、だるい……」

掠れた声でそう返すと、ルナフィエラは布団を握りしめたまま、ゆっくりと目を開けた。

頬は微かに赤く、瞳の奥にはどこか不安げな光が揺れている。

「夕食には……顔を出されなかったので」

「……ごめんね。……なんだか、食欲がなくて」

「いえ。吸血ができれば、身体に支障はありません。……ご無理はなさらずに」

静かに告げながら、ヴィクトルはベッドの脇に膝をつき、
ルナフィエラの様子を間近で見つめた。

すると――

「……ねぇ、ヴィクトル……」

その声は、とても小さくて、弱々しい。

「……もうちょっと、近くにいて……？」

不意に伸ばされた手が、彼の袖を掴む。
ヴィクトルは目を見開いた。

ルナフィエラが、自ら甘えてくるなど、これまで一度もなかった。
それは彼にとって、あまりにも特別で、思わず胸が震えるほどの変化だった。

けれど、それを表には出さず、
彼はただ静かに微笑んで、彼女の手を包む。

「……もちろんです。いくらでも、傍に」

そう言って、ベッドの縁に腰を下ろしルナフィエラの隣へ横たわる。

ルナフィエラはすぐにヴィクトルへ身を寄せた。
まるで子どものように、彼の胸元へ顔を埋める。

ヴィクトルは驚きながらも、その肩にそっと手を添え、静かに受け入れた。

ルナフィエラの体温は、微熱のせいで少し高い。
けれど、その熱が苦しさではなく、どこか人らしい“あたたかさ”のように思えて、
彼は胸の奥で小さく息を飲んだ。

（……こんなにも、頼っていただける日が来るとは）

静かに、その髪に指を通す。
白銀の束がさらさらと流れ、微かにルナフィエラが息を吐く。

「……ルナ様。夕食を取られていないとあれば……そろそろ、渇きが来ているのでは？」

「……ん、ちょっと……だけど、我慢できるよ…？…」

「我慢する必要はありません」

そう言って、ヴィクトルはルナの肩をそっと離し、自らの手袋を外した。
そのまま右手をそっと持ち上げ、ルナフィエラの視線の前に差し出した。

「手首からで構いません。……いつものように」

その言葉に、ルナフィエラは少しだけ眉を寄せた。
でも、それは渇きや不快のせいではなく――たぶん、ほんの少しだけ、罪悪感にも似た感情だった。

「……ごめんね。牙、まだ使えなくて……」

彼女の呟きに、ヴィクトルは小さく首を振る。

「謝る必要などありません。……牙を使うのは、慣れと覚悟が要ります。特にルナ様のような方には」

「……覚悟……？」

「ええ。牙を立てることは、自ら相手を傷つける行為でもありますから。……迷いがあれば、躊躇って当然です」

ルナフィエラは、胸元で握った布団を指先できゅっと掴んだ。
ほんの少しだけ、彼の言葉に救われたように見えた。

「……あのときも……刺さらなかったの。ヴィクトルの首、傷つけたくないって思ったら……怖くなって」

「……覚えています。ですが、私は、あの一度の失敗すらも、嬉しかった」

「……え？」

「ルナ様が“私の血を求めようとしてくれた”。それだけで、私には十分すぎるほどの喜びです」

その声は、驚くほど優しく、穏やかだった。

「いつか、牙で吸う日が来たときも……私は同じように、喜びます。ですがそれは、ルナ様の心が整ったときで構いません」

ヴィクトルはそう言って、差し出した手首をほんの少し傾けた。

「……さあ、どうぞ」

ルナフィエラは、そっと身を起こし、彼の手首を両手で包むように持った。
そして迷いながらも、静かに顔を寄せる。

「……ありがと、ヴィクトル」

その囁きとともに、ルナフィエラは彼の手首に唇を寄せ、軽く肌に触れるようにして――

――そっと、牙を使わずに、小さく傷を開けて、血を吸い始めた。

最初の一滴が舌先に触れたとき、体の奥に温かさが染み込んでいくような感覚が広がった。
微熱でぼんやりしていた頭も、少しずつ澄んでいくような気がする。

ヴィクトルはその様子を静かに見つめながら、片手でそっと彼女の髪を撫でた。

（……やはり、特別な方だ）

その吸血に、迷いはあれど、邪気はなかった。
彼を傷つけたくないと願う、その優しさすらも、彼にとってはかけがえのない宝だった。

しばらくして、ルナフィエラはそっと唇を離し、小さく息を吐いた。

「……ごちそうさま、でした」

「はい。……よくできました」

「……うん。次は……もう少し、勇気出せるといいな」

その言葉に、ヴィクトルは少しだけ目を細め、ゆるく頷いた。

「その日が来るまで、私は何度でもこうして血を差し出します。……ルナ様が“自分の意思で”一歩を踏み出せるようになるまで、何度でも」

彼の言葉に、ルナフィエラはゆっくりと微笑んだ。
微熱で火照った頬が、月の光に照らされて、ほのかに赤く染まっていた。

そして再び、そっとヴィクトルの胸元に顔を埋めた。

「……おやすみ、ヴィクトル」

「ええ。……おやすみなさいませ、ルナ様」

こうして夜は更けていく。
小さな一歩を重ねながら、ルナフィエラの成長は静かに、けれど確実に進み始めていた。