純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第六章：流れる鼓動、重なる願い

第84話・その一歩に、勇気を

陽の光が、森の木々の隙間からやわらかに差し込む。
静かな昼下がり。

窓際に佇む少女の横顔には、どこか翳りがあった。
ルナフィエラはそっと息を吸い、ゆるやかに吐き出す。
頬に微かに赤みが差し、瞳はぼんやりとしている。

「……ふぅ……」

吐息とともに、魔力がかすかに揺れる。
最近、こうしているだけで胸の奥にざわつくような違和感が生じていた。

（……ちょっと、疲れやすい気がする。でも……）

それが体調のせいなのか、渇きによるものか、自分では判断がつかない。
けれど、吸血をしても以前ほど身体が軽くならないことには、うすうす気づいていた。

そのとき、静かな足音とともに、ヴィクトルが彼女に近づいてくる。
その手には薄手の上着。
昼とはいえ風はまだ冷たく、無意識に肩をすくめていたルナフィエラを見て、彼はそっとそれをかけてくれた。

「……ルナ様、風が出てきました。……もう少し、中でお休みになっては？」

「……ん、大丈夫……だから、ありがと」

そう言いながらも、ルナフィエラの声はどこか掠れていた。
ヴィクトルは何も言わずに、じっとその顔を見つめる。
その瞳は静かに、しかし確かに訴えていた。

――その顔色は、どう見ても「大丈夫」には見えない。

少し離れた場所では、フィンが落ち着かない様子で果物の盛り合わせを抱え、ちらちらとこちらを窺っていた。
迷った末、そっと声をかける。

「ねえ、ルナ、これ……ちょっとだけでも食べない？ 甘くて……美味しいよ」

「……ありがとう、フィン。でも、今はちょっと……」

苦笑を浮かべながらそう答えるルナに、フィンは眉を下げた。
それでも無理に引っ込めることはせず、彼女のすぐそばに腰を下ろして静かに寄り添う。

一方、さらに離れた廊の向こうからは、鋭い視線が注がれていた。
シグだ。無言のまま、ルナフィエラの歩みや表情、魔力の流れまでを読み取るように観察していた。

そして、口には出さずとも、その瞳は真実を捉えていた。

――血の量が足りていない。

ルナ自身が自覚していなくても、周囲の彼らには明らかだった。
魔力は不安定で、体力の回復も鈍い。吸血の後にも、満ち足りた気配が見られなかった。

（……そろそろ、あの話をするべきか）

ちょうどそのとき、ユリウスが書庫から戻ってきた。
ヴィクトルと視線が交わる。言葉はない。
だが、その一瞥だけで互いの想いは通じていた。

ルナフィエラが、“次の段階”へと進むべき時が来ている。
それは彼女の“渇き”が、もはや手首からの数滴では追いつかないことを意味していた。


日が少し傾きはじめた頃。
城の図書室の片隅で、ルナフィエラは4人に囲まれていた。
ヴィクトル、ユリウス、シグ、そしてフィン――彼らの表情には、静かだが確かな緊張が走っている。

自分の“渇き”が理由なのだと、ルナフィエラはすぐに悟った。

「……私、そんなに……おかしい、かな？」

小さな問いかけに、誰もすぐには答えなかった。
そして、少し間を空けてユリウスが優しく微笑みながら言った。

「おかしくはないよ。ただ……君の力が、以前とは比べものにならないほど育ってきている。
だから今の吸血方法では、もう足りないんだ」

“育ってきている”
その言葉が、じんわりとルナフィエラの胸に染みる。
確かに最近、魔力のうねりや感覚は以前より強く、鋭くなってきているように思えた。

けれど、それが“足りない”という言葉に繋がるとは、思ってもいなかった。

「……でも、どうしたら……？」

かすかに震える声。
その揺れを受け止めるように、ヴィクトルが静かに口を開く。

「ルナ様。ご存じかと思いますが――本来、吸血とは“牙”を用いるものです。
手首からの吸血はあくまで一時的な手段であり……血の流れも、魔力の伝導も、本来の方法には及びません」

穏やかで丁寧な語調。だが、その眼差しは真っ直ぐに彼女の未来を見据えていた。

「以前、一度だけ……挑戦されましたね」

ルナの肩が小さく震える。
あのときの記憶がよみがえる――
ヴィクトルの首筋に牙を立てようとした、けれど――刺さらなかった。

怖くて、どうしてもできなかった。

「……私、また……失敗したら……」

その小さな呟きに、シグが静かに口を開く。

「失敗しても、誰も怒らない。むしろ、失敗するたびに、俺たちにもっと頼れ」

ぶっきらぼうな言い方。
それでも、その瞳は真摯でまっすぐだった。
ルナフィエラは思わず彼の顔を見る。
そこには、気遣いと誠実さが確かにあった。

フィンも立ち上がり、彼女の隣へそっと腰を下ろす。
そして、にこっと微笑んで言った。

「僕たち、ずっとそばにいるよ。だから、ルナが“牙”を使う時が来ても……怖がらなくていい。……ね？」

みんなの言葉が、胸にじんわりと染みてくる。
ルナフィエラは小さく息を飲み、膝の上で手を握りしめた。

――本当は、わかっている。
誰かを守るために、もっと強くならなくちゃいけない。

でも、それでも怖い。
自分が、誰かを傷つけてしまうんじゃないかと。

「……じゃあ、もし……もしも、やるなら……誰で……？」

迷うように、宙を彷徨う視線。
誰かの助けが必要。でも、その誰かを傷つけたくはない。

そのときだった。

「……俺でいい」

シグの声が、低く、静かに響いた。

ルナフィエラは驚いて顔を上げる。
けれど、シグの表情はいつものように飄々としていた。

「昔から、痛みには強い方だ。何度でも練習に付き合ってやる」

彼の言葉に、ルナフィエラの瞳が揺れる。
不安と迷いが残っている。
けれど――背中を押してくれる人たちがいて、見守ってくれる瞳がある。

ほんの少しだけ、勇気が湧いてきた。

「……うん……」

ルナフィエラの小さな声に、周囲の空気がふわりと和らぐ。
その中心で、ヴィクトルは静かに目を伏せ、彼女の背にそっと手を添えた。

（あなたが、少しずつでも前に進めるように……）

その願いを胸に、騎士たちは各々の想いを胸に秘めたまま、ルナフィエラをそっと包み込むように見つめていた――。