病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第39話・手をつないで歩く理由

朝の風には、まだ夏の名残があった。
けれど、頬を撫でていく空気のどこかに、ほんのりと秋の気配が混じっている。
強すぎない陽射しと、少しひんやりとした空気が心地良い。

「……琴葉さん、着きましたよ」

車を降りた先に広がっていたのは、観光地としても人気のある食べ歩き通りだった。
まだ人通りはまばらだが、並ぶ屋台や色とりどりの旗が、これから始まる一日の賑わいを予感させる。

「わあ……すごい……！」

琴葉は目を輝かせながら、通りを見渡す。
たこ焼き、ベビーカステラ、ジュースにアイス、焼き鳥――
看板と匂いが次々に飛び込んできて、気分は一気に高まる。

「うわ、ベビーカステラある……あっちには――」

「あまり先走らないでください」

後ろから落ち着いた声がかかり、琴葉はぴたりと足を止めた。

「え、なに？」

「はしゃぎすぎて、また転ばれては困ります。……何かあってからでは遅いので」

「えっ、そんな転んだことあったっけ……？」

「ありますよ。商店街の道端で、たこ焼きの看板に気を取られて」

「うっ……そんな細かいことまで覚えてなくていいのに……」

ばつが悪くなって俯いた琴葉に、奏一はひと息ついてから、すっと手を差し出した。

「……手をつなぎましょう。目を離すのが不安なので」

「……へ？」

思わず聞き返すと、奏一の表情は真剣そのものだった。

「迷子や転倒のリスクは、事前に防ぐべきです。……よろしいですか？」

「う、うん……」

戸惑いつつも、琴葉は差し出された手にそっと自分の手を重ねた。
ひやりとした指先に、じんわりと温もりが伝わってくる。

（……なんか、落ち着く）

不思議と胸の奥があたたかくなり、自然と笑みがこぼれそうになる。
それを誤魔化すように、琴葉は周囲へ視線を巡らせた。

「ねぇ、パンフレットに載ってたの、この辺だったと思うんだけど――あっ、でもあれもおいしそう……え、あっちにも……」

あっちこっちと目移りする琴葉を、奏一は静かに見守っていた。
やがてふっと、微かに口元を緩める。

「……先生、今、笑ったよね？」

「……失礼。少しだけ」

「むーっ、なんかバカにされた気がするんだけど……！」

「そういうつもりではありません。ただ、あなたが嬉しそうにしているのを見て、私も安心しました」

「……それ言われると怒れなくなるんだけど」

頬をぷくっと膨らませる琴葉に、奏一は表情を和らげる。

「一緒に、ゆっくり選びましょう。無理はしないでくださいね」

「……うん！」

手をつないだまま、歩き出す。
そのぬくもりは、くすぐったくて――
けれど、胸の奥にじんわりと沁みていくようだった。


通りを進むほど、目移りするものばかりだった。

「先生、あれ見て！ いちご飴！ きれい……」

「糖分は摂りすぎないようにしてください」

「え～、でも1個だけなら……ね？」

「……1個だけですよ」

嬉しそうに微笑む琴葉に、奏一は小さく息をついて頷く。
その柔らかな表情に、琴葉の胸も温かくなる。

（……ほんと、優しい）

検査入院は、嫌でも受けなければならない。
命に関わることだから、わがままを言っていられないのは、ちゃんとわかっている。

それでも奏一は――
琴葉が気乗りしないことも、体に負担がかかることも、心が沈むことも、全部わかっていた。

（でも、先生がここまでしてくれるのって……なんでだろ）

ふと、そんな疑問がよぎった。
これまでもたくさんわがままを聞いてもらってきた。
でも、その理由を深く考えたことは――なかった。


たこ焼き、串焼き、お団子、コロッケ、肉巻きおにぎり、唐揚げ、アイス……。
どれも「ひとつを半分こ」にしてくれる奏一の気遣いが、胸にやさしく沁みる。

「全部おいしかった……でも、まだちょっと食べたい気分かも……」

「食べ過ぎて、あとで後悔しても知りませんよ？」

「うっ……わかってるけど、今日は特別ってことで！」

そう言って笑った自分の声が、どこか弾んでいるのがわかった。
手を繋いだまま歩いているだけなのに、なんだか鼓動が早くて――

（……私、なんでこんなにドキドキしてるんだろ）

隣を歩く奏一は、相変わらず落ち着いた顔をしている。
それでも、ふと向けられるやさしい視線や、穏やかな微笑みに、胸がざわついて仕方なかった。

「……先生って、いつもこんなふうに優しいの？」

「どういう意味ですか？」

「え、えっと……なんか、いろいろ叶えてくれたり、付き合ってくれたり……。私だから？ それとも、誰にでもそう？」

「……あなたに対してだからです」

即答だった。
その言葉に、琴葉は一瞬、息を呑む。

けれどすぐに、慌てて笑って誤魔化す。

「……そっか。うん、ありがと」

心が静かに波打つ。
嬉しいのに、不安。
近いのに、遠い。

そんな気持ちを抱えたまま、通りをひととおり回り終える頃には、日差しはすっかり高くなっていた。

「そろそろ、帰りましょうか。無理をして疲れては意味がないので」

「うん……そうだね」

少し重くなった足を引きずるように、車へ戻る。
帰り道の車内、いつもなら続くはずの会話が、今日はなぜか途切れがちだった。

助手席で窓の外を眺めていると、やがて車はいつものマンション前で止まった。

「……今日は楽しかったですか。ご褒美としては、満足いただけましたか？」

「うん、すっごく。ほんとにありがと、先生」

玄関の前で礼を言った瞬間、また手を伸ばされるのでは、と思った。
けれど、それはなかった。

――少しだけ、寂しい。

その寂しさに気づいてしまうほどには、もう彼のことを「特別に想っている自分」が、はっきりとそこにいた。