病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第50話・並んで立つキッチン

キッチンに荷物を運び込むと、琴葉は目を輝かせた。

「わたしもお手伝いしたい！」

その勢いに、奏一は小さく目を細める。

「……では、こちらをどうぞ」

穏やかな声とともに差し出されたのは、エプロンだった。

「わぁ……！」

受け取った瞬間、胸がどきんと高鳴る。
普段なら料理なんてしない。
けれど――奏一と並んでキッチンに立つ、それだけで特別なことをしている気分になれた。

「ではまず、レタスをちぎっていただけますか」

「はーい！」

ボウルいっぱいに、レタスを手でちぎっていく。
ぱり、と軽い音が心地よくて、なんだかそれだけで楽しくなってくる。

その様子を見て、奏一が微笑んだ。

「はい、とても上手ですね」

「……えへへ」

褒められただけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

次に渡されたのは玉ねぎ。

「皮をむいていただけますか」

「うん！」

薄皮が指に貼りつき、思うようにいかなくて、思わず顔をしかめる。
それでもどうにか剥き終え、「できたよ！」と差し出すと、奏一は静かに頷いた。

「ありがとうございます」

「うん！」

誇らしい気持ちが、胸に広がる。

やがて、大きなボウルにひき肉、パン粉、卵、炒めた玉ねぎが用意された。

「では、こちらを混ぜてください」

「えっ、私がやっていいの⁉︎」

「ええ、どうぞ」

恐る恐る右手を突っ込んだ瞬間、冷たくて粘り気のある感触に、思わず声が出る。

「うわぁ……！　ぬるってしてる！」

顔をしかめながらも、一生懸命こねる琴葉。
その様子を見て、奏一は小さく笑いながら言った。

「はい、よくできています」

次はいよいよ成形だ。

「じゃあ……丸くして並べればいいんだよね」

バットの上に置かれたハンバーグは――三角、台形、潰れかけた円。
どれもどこか歪で、琴葉は困ったように眉を下げた。

「……なんか、変な形になっちゃう」

助けを求めるように視線を向けると、奏一がすぐ隣に立ち、そっと手を伸ばした。

「少し、貸してください」

大きな手が、琴葉の手の上に重なり、一緒にタネを包み直す。
温もりが伝わるたびに、胸がどきどきと騒ぎだす。

そして歪だった塊は、あっという間に綺麗な楕円へと整えられていった。

「こうすれば崩れにくいですよ」

「……っ」

耳まで熱くなって、顔を上げられない。
ただ教えてくれているだけなのに――
どうしてこんなに心臓がうるさいんだろう。

やがて焼き上がると、香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がった。
テーブルに並んだ湯気立つハンバーグを見て、琴葉は思わず声を弾ませる。

「わぁ……！　本当にハンバーグになってる！」

「ええ。とてもよくできました」

箸を入れると、じゅわっと肉汁が溢れ出す。
一口食べて、思わず頬が緩んだ。

「おいしい……！　初めて作ったのに、すごくおいしい！」

「一緒に作ったから、より美味しいのでしょう」

その穏やかな声に、胸の奥がじんわり満たされていく。

少しぎこちなくて、それでも温かい時間。
恋人になったばかりのふたりにとって、それは甘くて嬉しい夕食だった。


食後、お風呂から上がってソファに座ると、体がぽかぽかして、心地よい眠気が押し寄せて来る。

「……ふあぁ」

小さな欠伸をした瞬間、隣から穏やかな声がした。

「眠そうですね」

「ん……ちょっとだけ、ねむいかも……」

はしゃぎすぎたせいだと分かっていても、目がとろんとしてくるのは止められない。

「無理は禁物です。今日はもう休みましょう」

静かで、けれど有無を言わせない声。
その手に導かれるまま立ち上がり、ふわふわした頭のまま寝室へ向かう。

ベッドに横になると、そっと整えられる気配がして――
次の瞬間、額にやさしい温もりが触れた。

「……おやすみなさい」

心臓が跳ねて、思わず目を開けかける。
けれど、そのまま抗えず、胸に残る鼓動の余韻を抱いたまま、琴葉はすぐに眠りに落ちていった。