病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第53話・帰る場所に、あなたがいる

静かな夜が、すっかり日常になった頃ー。
夜の支度を終えると、ふたり並んで寝室へ向かう。
同じタイミングで歯を磨いて、同じ足音で廊下を歩く。

――こんなこと、ほんの少し前までは考えられなかった。

扉を開けるなり、琴葉は迷いもなく奏一のベッドへ向かう。
枕を抱えてやって来た、あの日以来。
自分の部屋で寝る、という発想はいつの間にか消えていた。

「……そうちゃん、早く」

布団を少しめくりながら振り返る。
当然のような仕草に、胸の奥があたたかく満たされる。

「ええ」

いつもの落ち着いた声が返ってきて、隣に並ぶ気配がする。
琴葉は布団の端を指先で引き、彼を自分の方へ寄せた。

「やっぱり、そうちゃんの隣がいい」

囁いた瞬間、恥ずかしさが遅れて込み上げ、頬が熱くなる。
けれど、もう引き下がらなかった。

――恋人だから。
こうして甘えてもいい。

頭を撫でられ、心臓が跳ねる。

「……私も同じです」

低い声が静かに落ちてきて、胸の奥がくすぐったくなった。

静かな寝室に、ふたりの呼吸が重なっていく。
あたたかくて、心地よくて、このまま眠れそう――そう思った、その矢先。

頬に添えられた手に導かれ、唇にやわらかな感触が触れた。

「……っ！」

驚いたように琴葉の目が見開かれる。
ほんの一瞬の触れ合いだったのに、布団の中で彼女の体が小さく震えるのが伝わった。

顔が一気に熱くなり、視線を逸らして布団に潜り込む。

「……おやすみなさい、琴葉さん」

さらりとした声。
奏一にとってはいつもの挨拶でも、琴葉には心臓が追いつかない。

「……っ、おやすみ……」

か細い声しか返せない。
耳まで赤くなっているのを自覚して、余計に隠れたくなる。
それでも、繋いだ手をぎゅっと握り返してしまうのは、どうしようもなかった。

――あの日、枕を抱えてここへ来た少女が、
今は当然のように隣で眠ろうとしている。

その変化が、奏一にはただ嬉しくてたまらなかった。

こうして一緒に眠ることは、あの夜を境に、ふたりにとって自然な習慣になっていった。
どんな日も、夜になれば同じ布団に入り、互いの温もりを確かめ合う。

それはもう、なくてはならない当たり前になっていた。

＊＊＊

けれど、その夜は少しだけ違っていた。

手術が長引き、奏一が帰宅したのは日付をとうに回ってから。
玄関の鍵を回した瞬間、静まり返った家の空気が全身を包み込む。

ようやく今日が終わったのだと、胸の奥で小さく息をついた。

寝室の扉をそっと開けると、そこには見慣れた光景があった。
自分のベッドの真ん中で、琴葉が小さく丸まって眠っている。

頬はうっすら赤く、安らかな寝息が部屋の静けさに溶け込んでいた。

「……私の寝場所は、なさそうですね」

誰にともなく小さく呟き、思わず笑みがこぼれる。
不思議と、嫌な気持ちはひとかけらもない。

静かに近づき、布団の端をめくる。
その気配に反応したのか、琴葉が寝ぼけたまま身じろぎし、手を伸ばしてきた。

小さな指先が、奏一の手を探すように触れる。

「……そうちゃん？」

掠れた声。
半分夢の中にいながら、それでも確かに自分を呼んでいた。

「遅くなりました。……もう寝ていてもいい時間ですよ」

指を取ると、彼女は安心したようにふっと笑みを浮かべ、そのまま瞼を閉じた。

――待っていてくれたのか。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。
自分を求め、ここで眠っていてくれる存在がいる。

それだけで、手術で張り詰めていた心がほどけていった。

布団に潜り込み、腕を伸ばす。
琴葉は自然に寄り添い、胸元に顔を埋めてくる。
その無防備な仕草が、とても愛おしかった。

「……困りましたね。本当に」

髪に指を通しながら、ほとんど独り言のように呟く。
抑えてきたはずの想いが、静かに、けれど確実に形を持ちはじめているのを、自分でも否定できなかった。

望みすぎてはいけないと、何度も自分に言い聞かせてきたはずなのに。
それでも――この温もりを、手放したいとは思えない。

安らかな寝息が規則正しく重なり、静かな部屋を満たしていく。
その小さな存在を抱き寄せたまま、奏一はゆっくりと瞼を閉じた。