病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第64話・息が重なる、その瞬間

そして、大晦日の朝。
カーテンの隙間から差し込む冬の光は、白く柔らかかった。
窓の外では、木々の枝にうっすらと霜が降りている。

ふと、母と話したときのことを思い出す。

あのあと、胸の奥に溜まっていたもやが、少しだけほどけた。
すべてが解決したわけじゃない。
けれど、気持ちに名前をつけてもらえただけで、心はずいぶん軽くなっていた。

そのおかげか、昨夜は久しぶりに深く眠れた。
鏡に映る今朝の自分の顔も、どこか穏やかに見える。

（今日、会える……）

胸の奥でその言葉をそっと繰り返しながら、琴葉はゆっくりと階段を降りた。

ダイニングには、味噌汁と焼き魚の香ばしい匂いが漂っている。
テーブルの向こうでは、父が新聞を広げ、母が湯気の立つお味噌汁をよそっていた。

「おはよう。ママ、パパ」

「おはよう。よく眠れた？」

「うん。ぐっすり」

椅子に腰を下ろすと、母がにこやかに湯飲みを差し出してくれる。

「遠野先生は、何時頃お迎えに来るの？」

その声に、箸を持つ手が少しだけ止まる。

「……お昼頃って聞いてる」

「そう。じゃあ午前中はゆっくりできるわね」

母はそれ以上踏み込まず、
「ほら、冷めないうちに食べなさい」と優しく促した。

父も新聞越しに顔を上げて、
「久しぶりに、顔色がいいな」と言う。

琴葉は照れくさそうに、小さく笑った。

（ちゃんと食べて、ちゃんと笑って。そうちゃんに“元気な顔”を見せよう）

母の言葉を思い出しながら、琴葉は湯気越しの朝を静かに見つめた。


食後、部屋に戻ってクローゼットを開ける。
取り出したのは、少し前に真奈と綾花と一緒に買った──赤いニットと黒のフリルスカートだった。

（これ、まだ着てなかったんだよね）

鏡の前でそっと合わせてみる。
鮮やかな赤が、頬の色を明るく映してくれる。
胸元には小さなパールの飾り。
いつもより少しだけ背伸びしたデザインに、心臓がどきりと跳ねた。

初めて、奏一に見せる服。
それだけで胸の奥がじんと熱くなる。

メイクはいつも通り、ナチュラルに。
頬に薄くチークをのせて、新しく買ったピンクベージュのリップをひと塗り。

けれど、髪をどうするかで手が止まった。

（このままで……いいかな）

そう自分に言い聞かせるように鏡を見つめていたとき、
控えめなノックの音がした。

「琴葉、入ってもいい？」

「うん」

母がそっと扉を開け、琴葉の姿を見ると、ふっと目を細める。

「まあ……可愛いじゃない」

「えっ、そうかな……」

「そうよ。せっかくだから、髪も少し整えましょうか」

母はそう言って、ドレッサーの前に座る琴葉の髪を指先ですくい取る。
肩につく長さの髪をサイドで編み込み、ふんわりと巻いていく。
その慣れた手つきに、幼いころ髪を結ってもらった記憶が重なった。

「どう？」

鏡越しに視線を合わせる。
そこに映る自分は、いつもより柔らかくて、
思っていたよりずっと、可愛くまとまっていた。

「……すごく、可愛い」

思わずこぼすと、母が満足そうに笑う。

「よかったわ。せっかくの年の瀬だもの。
可愛い顔で、会いたい人に会いなさい」

その言葉に、琴葉の胸がきゅっと締めつけられる。
頬を染めながら小さく頷いた。

（そうちゃん、びっくりするかな……）

鏡の中で、赤いニットの少女が、そっと微笑んだ。


そして、お昼前。
玄関のチャイムが鳴る。

（もしかして──）

鼓動が一気に速くなる。
けれど、走ってはいけないとわかっている。
胸に手を当て、深呼吸をひとつ。

それでも足は自然と早まり、琴葉は息を整えながら玄関へ向かう。

扉を開けた瞬間、冷たい風が頬を撫でた。

その先に、見慣れた背の高い姿があった。
門の前でコートの襟を整え、白い息を吐く奏一。

「……そう、ちゃん」

小さく呼んだ声は、わずかに震えていた。
抑えていた感情が一気に溢れ、琴葉は数歩だけ近づくと、息を整えながらその胸に身を寄せる。

「……会いたかった……」

奏一の体は冷えているのに、その腕はいつも通りあたたかく、そっと背中を包み込んでくれた。

「……よく、頑張りましたね」

低く落ち着いた声が、頭上から降りてくる。
その響きに、張りつめていた心がゆっくりほどけていく。

「もう、大丈夫ですよ。迎えに来ましたから」

胸に顔をうずめたまま、琴葉は小さく頷いた。

「……うん……」

冷たい空気の中で、ようやく重なった鼓動の音に、涙がこぼれそうになる。

（やっと、会えた……）

言葉の代わりに、
抱きしめる腕の力が、静かに、でも確かに強くなった。