【完結】退職を伝えたら、無愛想な上司に囲われました〜逃げられると思ったのが間違いでした〜

来栖れいな

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番外編・この腕に、命を抱いて ②

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痛みは、予告なしにやってくる。

はじめは、強めの生理痛のような鈍い痛み。
でも、それは次第に間隔を縮めながら、鋭く、重く、全身を蝕むものへと変わっていく。

「……っ、う……く……」

眉をひそめて呼吸を整えるが、波が来るたびに、理性ごと押し流されそうになる。

「大丈夫。澪、深呼吸。……吸って、吐いて」

隣で崇雅の声が聞こえる。
ベッドの傍らに椅子を置き、ずっと手を握ってくれている。

「ごめん、なさい……痛い……無理…」

息も絶え絶えに漏らすと、崇雅がすぐに澪の額をそっと撫でた。

「……ちゃんと乗り越えられる｡俺はここにいるから」

その言葉も、手のぬくもりも、あまりに優しくて、逆に泣きたくなる。

（だめだ……まだ、まだ産まれないのに）

「子宮口は、まだ3センチですね」

助産師の声が、どこか遠くに聞こえた。

10センチ開かなければ、産めない――
それは知識としてわかっていたけれど、その「あと7センチ」の距離がどれだけ遠いか、思い知らされる。

（3センチで……この痛み？）

また次の波が来る。

「っ――く、あ、あぁ……っ！！」

痛みで背中が反る。
呼吸が乱れる。
どこに力を入れていいのかもわからない。

「はい、結城さん、肩の力抜いて。腰をさすりますね」

背中に助産師の手が当たり、優しく円を描くように撫でられる。
けれど、焼けつくような痛みの前では、その温もりさえかすんでしまう。

（逃げたい……こんなに痛いなんて………）
（もう無理……崇雅さん……）

無意識に握った崇雅の手に、爪が食い込んでいる。
それでも彼は一言も文句を言わず、しっかりと手を返してくれる。

「……澪」

やわらかな声。
呼吸を合わせるように、ゆっくりと名前を呼ばれる。

「……大丈夫だ｡ずっと、そばにいる」

目の奥が熱くなる。
涙は痛みでこぼれるのか、安心からなのか、もうわからなかった。

（――もう少し……）

まだ産まれない。
けれど、産みたい。
この手で、この体で。

痛みに耐えるだけの時間じゃない。
ひとつの命を、ふたりで迎えるための時間。

だから――がんばれる。

（赤ちゃん……もうすぐ会えるからね）

そう心で呼びかけた瞬間、また波が襲ってきた。

「う、ぐっ……っ！」

背中を丸め、歯を食いしばる。
崇雅の手を強く握り返しながら、澪はその波にひたすら耐え続けた。

――それが、「始まり」の時間だった。

それから、どれくらい時間が経ったのか、もうわからない。

時計を見ればまだ深夜には届いていないが、陣痛に耐える一分一秒は、果てしなく長く感じられた。

「……はぁ、はぁ……っ」

呼吸が浅くなっていく。
整えようにも、体がついてこない。
ただ、痛みがくるたびに全身が緊張し、張りつめて、終わったあとは全身が汗ばみ、ぐったりとする。

その繰り返し。

崇雅がタオルで澪の額をぬぐう。
変わらず、ずっと優しい手。

「少しずつ進んでいますよ、結城さん」

助産師の声がかかる。

「子宮口、6センチです。このまま順調にいけば、朝までにはお産になりますよ」

（……6……あと4……）

数で表されるその「差」は、現実味のあるようで、途方もなく遠いようにも感じられた。

「朝……」

ぽつりと漏らした次の瞬間、また波が押し寄せた。

「っ……ぁ、っ、く、ぅぅぅ……！」

腰から腹にかけて、うねるような激痛。
骨盤が軋むような感覚に、奥から押し広げられるような違和感。
自分の体なのに、もうコントロールが利かない。

（でも、逃げられない…）
（あと少し……あと少しだから……）

「澪、力を抜いて。深く呼吸しよう」

耳元で崇雅が囁く。

「吸って……吐いて。俺がいる。大丈夫」

その声にすがるように、澪は息を吸った。
そして、痛みによる緊張を少しずつ吐き出すように。

陣痛の波がひいていく。
また、短い静けさが訪れた。

（少し、休みたい……）

けれど、眠る暇もない。
波が引いたと思えば、また次の波がすぐにやってくる。
身体は疲れ果てているのに、眠る余裕すら与えてくれない。

（でも、赤ちゃんもがんばってるんだよね……）

ずっと、澪の中で頑張っている小さな命。
その子が、今まさに外の世界に出ようとしている。

（わたしも、頑張らなきゃ……）

「澪」

名前を呼ばれて、かすかに顔を向けると、崇雅がペットボトルを差し出していた。

「水、少しだけでも飲めそうか？」

「……うん」

ストローをくわえ、ぬるくなった水が喉をすべる。
それでも、涙が出るほどありがたかった。

「……ありがとう、崇雅さん」

「俺は何もしてないよ」

「ううん……ずっとそばにいてくれてる」

そう、たったそれだけが、いまの澪にはどれほど心強いか。
痛みに耐える孤独を、崇雅の存在が埋めてくれていた。

「あと……もうちょっと、だよね……？」

「もうすぐだ。ちゃんと、ふたりで迎えよう。――この子を」

そう言って、そっと澪の手に触れた。

また、陣痛の波がやってくる。
でも、今度は少し違う。

「う、ぅ……っ……は……っ、くる……！」

「結城さん、大丈夫ですか？　痛みの感覚、変わってきましたか？」

助産師がすぐに駆け寄ってくる。

「確認しますね――」

澪が力なく頷くと、手早く診察が行われた。

「……8センチです。この調子なら、あと一息ですよ」

あと2センチ。
その数字が、ようやく現実味を持って感じられた。

（産める……産めるんだ、わたし）

崇雅の手を、強く握る。

そしてその手のぬくもりを感じながら、澪は次の波に、覚悟を決めて、全身で向かっていった。

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