雪を溶かすように

第一章

4

　網に入れられたまま、抵抗虚しく僕はあの牢屋のような部屋に連れて行かれた。僕を部屋に入れて終わりかと思ったら、那と二人の従者が一緒に部屋に入ってきた。そしてガチャンと大きな音を立てて鍵がかけられた。

「元気なことはいいことですが、余計な手間をかけさせないでくれますか？」

那の声は先程と変わらず静かで、優しそうに聞こえたが、僕はそれが恐ろしく感じた。

「でもっ、いくらなんでもこの部屋は…」

「何か不都合でも？あなたにとってもお似合いだと思いますが？」

そう言って微笑む那。僕が言葉を発する前に那は思い出したようにいった。

「お似合いと言えば、そうそう。あなたにプレゼントがあります。」

「いりません。」

僕は嫌な予感がしたので、それが何かを確認する前に言った。

「残念ながら、あなたに拒否権はありません。さっき、あなたが鳥の獣人だということを知ってしまいましたから。」

そう言ってポケットから華奢な作りのチョーカーを取り出した。チョーカーは透き通った青色をしていた。

「これはですね、獣人が獣化しないようにすることができる魔法のチョーカーです。」

ニコニコしてそう説明しながら、彼は僕の方へ近づいてきた。逃げようとしても、従者二人に体を押さえられているから、身動きが取れない。その間に那の細くて長い指によって、チョーカーがつけられてしまった。冷たいと思っていたら、突然、体からスッと力が抜けていく、いや、吸い取られていく感覚があった。混乱している僕を見て、

「よくお似合いですよ。」

と那はふふっと笑いながら言った。もう従者たちに体を押さえられていないのに、腕を微かにしか動かせなかった。

「あっ、言い忘れていましたが、その首輪には獣人の力を弱くさせる作用もあるそうですよ。」

僕は元々力があまりないからか、激しい頭痛と共に、強烈な眠気が襲ってきた。

「じゃあ、さようなら。」

といって、那と従者たちは部屋を出て行った。再び大きなガチャンという音と共に重い扉が閉まった。