RAID CORE

第28話 開戦

第28話・1 旧・第三研究区画

　夜明け前。

　紫のグラデーションが空を染める中、無人の旧市街を1台の黒い車が走り行く。
　龍調査機関の輸送車──その中で、4人の若者がそれぞれの思いを胸に、沈黙の中にいた。

「あと2キロ……もうすぐ、着くよ」

　ラショウが前席のナビを見つめながら呟く。その声には、普段の優しさとは違う緊張の揺らぎがある。

「地下構造は……予想以上に複雑だ。ジキル……が関わったなら、どこに何を仕掛けていてもおかしくない」

　資料ファイルに目を落としながら、アシュラは眉をひそめた。
　リルのいる場で『ジキル』という名を出すことに、未だ少し躊躇いがあるようだった。

　しかし。

「……仕掛けがあるなら、全部潰すだけだ」

　リルは後部座席の窓から夜明け前の街を見やりながら、短く吐き捨てる。

　冷静、かつ強かな声音。

「……私も、役に立てるはず。休んでばかりいられない」

　そしてレイラは静かに意を決した。
　その右腕に僅かに痛みが走るが、それでも、もう戦える。

　──早朝5時。
　旧・第三研究区画前に到着する。

　霧の中に浮かぶように現れたのは、朽ちた廃ビル群。その奥に佇む、フェンスに囲まれた半壊した施設。
　地面はひび割れ、張り巡らされた鉄条網が風に軋む音を立てていた。

「入口……あれ、だと思う。地下へ続く通路があるはず」

　ラショウが前方へと指差す。

「歓迎は無いに越したことはないが……油断するなよ」

　アシュラは鞘に手をかけながら、足を止めることはない。

「……行こう」

　そしてレイラが一歩、踏み出す。

　その瞬間。

　──ガギィン！！！

「！！」

　金属を引き裂くような轟音と共に、地面が砕けて盛り上がった。

「ッ……来たか……！」

　リルが素早く構え、瞳孔が細くなる。

　白煙の中から現れたのは、四足獣の姿を模した機械──全身を鋼で覆った、自律戦闘兵器。
　背中には禍々しい龍因子の脈動が走っている。

「なに、これ……っ！？」

　ラショウが目を見開いた。

　──そして、モニター室。

「薊野さん！　中継入りました！」

　響く職員の声。

「全映像、解析班にも送れ！　ログも録りっぱなしで！」

　セセラは身を乗り出し、レイラたちが身に付ける小型カメラの中継映像に目を凝らす。

　その目には明らかな焦燥が滲んでいた。

「……やっぱり出しやがったな……あの野郎ジキル……！！　初手から試作兵器か……！！」


　◇


「初っ端からこれかよ……っ！！」

　リルの両手が変化する。赤く光る禍々しい龍の爪が、バキバキと音を立てて出現。

「リル、無理するなよ！　レイラは後方！　ラショウはサポートに回れ！」

「了解！」

　アシュラの指示にレイラが頷き、蒼白いオーラのような瘴気が体から立ち昇った。剣ブレードを構え、走り出す。

「援護は任せて！」

　ラショウも2本の短剣を抜き、アシュラの隣へ駆けた。

　金属の獣が咆哮と共に突進──！

「う……ッ、速い……！！」

　呻くように叫ぶラショウ。だが、その突進にアシュラが刀を構え、真正面から斬撃を放った。

「喰らえッ！」

　空気が裂ける。

　続けてリルが側面から飛び込み、爪が獣型兵器の肩装甲を切り裂いた。音を立てて火花が散る。

「レイラちゃん、後ろから！」

「了解、任せて！」

　レイラはラショウの指示に瞬時に回り込み、龍気を纏わせた剣で鋭く斬る。

　しかし──。

「えっ、……傷、塞がってる！？」

　動揺するラショウ。

「再生装甲か……！　龍因子を応用した回復機構かもしれない！」

　尚も冷静に、アシュラが読み取る。

　──モニター室ではセセラが唸った。

「再生速度……通常の龍より早い。リルの攻撃じゃなかったら、今のでも装甲を貫けてない……」

　ギリッ……と歯を食いしばると──。

「解析班、装甲の再生タイミングを割り出せ！　俺がレイラたちにタイミングを送る！」

「了解しました！」

　画面の向こう、暴れ回る金属の獣。
　通常の龍とは異なる“敵”に、機関内は今までとは違う空気の焦燥が走っていた。

　そして、戦場。

「……だったら」

　リルの爪が禍々しく光る。

「再生が追いつかねえくらい殴り続ければいいんだろ……ッ！！」

　地面を抉るような踏み込み。
　爪が唸りを上げ、獣型兵器の側面を一気に切り裂く。そのまま連撃を重ねていくと鋼がめくれ、内部構造が露出した。

「……ッ……！」

　それはまるで、生身の生物が有する臓物のよう。

　生々しい光景に一瞬だけレイラたちが怯んだ、その刹那──。

「うわ！」

　──ガガガガガ……ッ……！！！

　ガシャンガシャンと派手な音を立てながら、狂ったような挙動を見せる四足獣を模した戦闘兵器。

　不規則なリズム、不規則な動き。
　およそ通常の生物ではありえない、無機質な暴走。

　しかし。それでも。

「…………！」

　リルの目は、それを確かに追い続けていた。

　──そして。

「……そこだッ……！！」

　獣型兵器の動きが僅かに隙を見せたその瞬間をリルは見逃さず、渾身の殴打を叩き付けた。

　そのとき、レイラたちの耳へ無線が飛ぶ。

『リルの一撃が効いてる！　レイラ、今だ！』

「……！！」

　指示を受けたレイラ。
　内部が剥き出しになり、リルの攻撃で怯んだ金属の獣の元へとすぐに駆け出す──。

「……これかッ！！」

　レイラの剣が、脈動する核コアのような部位へとまっすぐ突き立てられた。

「斬った！！」

　──ギギギギギギ！！！

「……っ、え……！？」

　装甲がひび割れ、機体全体が赤く脈打つ。

　やがて、獣の機体が崩れ、爆発寸前のような光を放ち出した。

「ッ、離れろ！！」

　咄嗟に察したアシュラが叫び、全員を一気に引き戻す。

　その瞬間。

　──ドカァアンッ！！！

　爆音。

「……ッわ！！」

「……！！」

　火球が夜明け前の空を焦がし、吹き上がった煙が空を覆う。

　爆風と共に、機体は木っ端微塵となった。

「…………！」

　──しばらくして、静寂が戻る。

　風が抜ける中、4人は肩で息をしていた。

「び……びっくりした……アシュ、ありがとう……」

「いや……なんていうか……これ、最後は絶対爆発するって思ったから……」

「……ふぅ……アレが入口の守護ってやつか……」

　両手の龍化を解き、大きく息を吐くリル。

「もう、大丈夫……？」

　ラショウは呼吸を整えながら辺りを見回していた。

「……うん……、入口は……あ、あれかな……」

　レイラが指差した先──崩れた瓦礫の奥に、冷たく重たい鉄の扉が見えた。

　爆発で吹き飛ばされた金属の残骸を踏み越え、4人はついに鉄の扉の前へと辿り着く。

　コンクリに埋もれるようにして立つ重厚なそれは、無数のひび割れと錆に侵食されていた。
　中央には、朽ちた『立入禁止』の警告が貼り付けられている。

「……ここが、兵器の牢か」

　低く呟くアシュラ。刀に添えた手に力がこもっていた。

「鍵は……要らなさそう。でも、逆に……嫌な感じ」

　ラショウの言葉の横でレイラは鋭い目で周囲を見渡す。目に見える罠は無いが、それがかえって不気味だった。

「心配すんな。こんなの──」

　──ドンッ！！

　そんな中でリルが容赦なく扉を蹴り付ける。

「ちょ……ちょっとリルくん……！　もう少し慎重に……！」

　しかし。

　ラショウの心配をよそに扉は重厚な金属音と共に、軋みながら内側へと開かれた。

　ただの蹴りで開放された扉に、「……え、ほんとに開いた……？」とラショウがぽつり。


　◇


　その先に広がっていたのは、予想外の光景だった。

「…………！」

　白く塗られた壁、滑らかな床。
　等間隔に設置された蛍光灯が、昼間のような明るさを保っている。
　まるで“今も誰かが使っている”かのように整備されていた。

「なんか……ラボって感じ。異様に綺麗すぎて……逆に、怖い……」

　ラショウの声が小さく震える。

「……敵の気配は、今のところは無いな」

　先頭を歩くアシュラは、刀を抜いたまま。

「空調が……生きてる？　少し、寒い」

　レイラは肌に触れる空気の不自然さに目を細めた。

　──そして通路の先に現れた、広い円形のフロア。

　中央には観測用のステージのような高台があり、その中心に設置された大型のカプセル。
　内部には、人のような“何か”が横たわっている。

「……誰か、いる……？」

　レイラが声を落とすと、「人か……？」とリルが前に出ようとした。

　その時──。

「待って。何か、おかしい……」

　レイラの制止が、フロアに緊張を走らせた。

『やあ～、ようこそ。朝早いねえ』

　突然だった。

　天井のスピーカーから、どこか飄々とした──あの、掴み所の無い声が響いた。

　ジキルの声──。

「！！」

『やっぱり来たね、レイラちゃん。みんなも、お元気そうで何よりだよ』

　天井に、ジキルの映像が投影される。
　その映像に、リルは即座に反応を示した。

「……え」

　淡く微笑むその姿は、リルが知るあの頃のまま──。

「……っ……」

　言葉にならない音が、リルの喉から漏れる。

　──死んだと信じていたはずの男。
　自分を変えてしまった張本人。

　そして、父。

「……ッ…………！！！」

　10年越しに再び目の前に現れたその顔に、リルの瞳が揺らぐ。

「リル……ッ」

「リルくん……！」

　レイラとラショウが即座にその変化を察し、リルの傍へと駆け寄った。

『久しぶり……リル。あの頃よりも、ずっと強くなったみたいだね』

　ジキルの優しげな声。
　だが、ぞっとするほど冷たい。

「はッ……、……は、……はあッ……、っ……！！」

　目を見開いたリルの呼吸が荒くなっていく。
　膝も僅かに震えていた。

『ここはね、過去の記録を保管していた研究区画。今は……ちょっとした“アトラクション”に改装してあるんだ』

「ッ、ふ……ざけんな……ッ！！」

　リルが牙を剥いたような声を上げる。

「……リル……！　落ち着いて……！」

　震える声でリルを引き留めるレイラ。
　だがその目線は、既にカプセルの中に。

「……あれ、中にいるの……人間？　……じゃない……ッ！」

『それじゃあ……第一のゲーム、始めようか』

　映像のジキルが不気味に微笑むと同時に、カプセルの周囲に電撃が走り、警告灯が点滅を始める。

　さらに。

　──ゴゴゴ……！！

　フロアの壁がせり上がり、内部から異形と化した実験体が続々と現れた。

「……！！？」

　──かつて、人間だったものたち。

　顔も、手も、体も、あまりに歪み、龍因子を無理矢理注入された、失敗作。
　理性も言葉も失い、ただ肉体と本能だけで生かされている者たち。

　──成れの果て。

「……ッ、まさか……」

　ラショウは思わず後ずさった。

「試してるつもりかよ……！」

　リルは再度構え直す。怒りと混乱の中、目の奥が赤く燃え始めていた。

「来いよ……テメェら失敗作共が！！」

　リルの怒声がフロアに響き渡ると同時──両手が再び龍の手へと変貌し、鋭く空気を裂いた。

　次の瞬間。
　迫っていた実験体の首が捻れ、爆発するように吹き飛ぶ。

　だが──。

「まだ生きてやがる……ッ……！」

　吹き飛ばされた肉塊が、異様に膨れた手足で地面を這い、姿勢を立て直す。
　その体は既に人の形を成していない。

　呻き声と共に、再び跳躍──！

「……完全に、操られてるな。自我の残滓も無い」

　アシュラが素早く前へ。抜き放たれた刀が、飛びかかる個体の首をなぞるように滑る。

　無音の斬撃。
　そのまま肉体は崩れ、痙攣しながら地に沈んだ。

　しかし、背後から別の個体がラショウに迫る。

「ラショウ！！」

「ッ、くっ……う……」

　恐怖でラショウの足が止まった、その瞬間──。

　レイラの剣が間に滑り込み、敵の腹部を穿つ。

「……！！」

　同時に、剣に纏わせた蒼白いオーラが流れ込んだ。

　──バシュッ……！！

　体内で龍気が炸裂し、敵は黒煙を吹き出しながら後方へ吹き飛ばされる。

「た、助かった……ありがとう、レイラちゃん……！」

「……油断しないでラショウ……！　あれは、もう人間じゃない」

「ああ……命の尊厳すら、捨てられている」

　アシュラの言葉に、全員の表情が陰る。

　荒い息を吐きながら、ラショウが言葉を絞り出した。

「こんなものを……あの人が、造ったっていうの？」

　その問いには──天井から、再びあの声が降って返される。

『そうだよ～』

　なぜか嬉しそうなジキルの声。

『ねえ聞いて？　彼らは、希望だった。世界を救うための……命を繋ぐ、礎だったんだ。だけどね……耐えられなかった。それだけ』

「……あﾞ？」

　返ってきた答えに、リルの目が鋭く紅く光る。
　瞳孔が細まり、龍の獣性が顔を覗かせた。

「黙れよ……ッ！　希望なんて……テメェに一番、使ってほしくねえ言葉だ……！！」

『……ああ、リル。随分と性格が変わっちゃったようで……生意気。でも、可愛いな』

　まるで、息子を懐かしむような声音。
　だが、それはどこまでも狂っていた。

『いいんだよ、使っても。オレはいつだって、本気だった。真剣に命と向き合ってた。……誰よりも』

「じゃあ、こんな地獄を造った結果は何！？」

　レイラが叫んだ──その瞬間。

　パシンッ……と乾いた音。
　カプセルのロックが外れる音だった。

「……！？」

　全員の視線が、一斉にカプセルへと向かう。

『さあ、次の希望に会ってあげて。これが、最初の成功作──』

　ガスが噴き出し、カプセルの蓋がゆっくりと開いていく。

　中で静かに、何かが呼吸を始めた。

　やがて。

　人を模した龍が、首をゆっくりと持ち上げた。

『……試作品、No.0。最初の転生体。名前は……なんだっけ……忘れちゃった』

　ジキルはまるでおもちゃの紹介でもするかのように、呆気なく告げる。

　カプセルから現れた“それ”は、静かに立ち上がった。
　肌は白磁のように滑らかで、髪は銀に近い灰色。
　人間に限りなく近い容貌をしているが、目だけが異質だった。

　──白目が黒く、虹彩が発光している。
　感情が欠落したような、虚ろな美しさ。

「……なんだ、こいつ……」

　アシュラは咄嗟に構えを取るが、気圧されていることは隠せなかった。

　その“龍”は一言も発さず、ただ右手をゆっくりと持ち上げ──。

　──スゥ……

　その瞬間、空気が軋んだ。

　──ズン！！！

　重圧。

　空間そのものが沈み込むような不可視の力が、一気にレイラたちを押し潰す。

「ぐっ……！？　なに、これ、圧……ッ？！」

「動けな……っ……！」

「……体……沈む……！」

　空間ごとねじ伏せられるような力に、レイラもアシュラも、ラショウも、膝から崩れ落ちた。

　床が軋み、全員の体が沈み込むように圧されていく──。

　モニター室にも焦燥と緊張が走った。

「薊野さんっ、彼らの身体異常反応が急激に上昇……！」

「重力異常です……外的じゃない、個体由来の干渉です！！」

　画面の数値が急激に振り切れる。

「……なにをした、あいつ……ッ」

　セセラは額に青筋を立てながら、僅かに震える指でモニターに向かって言葉を放った。

　その隣で、椅子に座った小さな所長が呟く。

「これは……重力因子か。先日のルファのような……いや、もっと単純……存在圧だろうか。『龍』としての純度が高すぎる」

　シエリの声が淡々と響くが、その瞳は真剣そのものだった。

「レイラたち……どうか、耐えて」