RAID CORE

第6話 ふたりの先生

第6話・3 激闘！ 影と幻覚

　セセラは歯を食いしばり、素早く懐から閃光弾を取り出す。

　──カチッ……

「目、潰させてもらうぜ」

　白光が路地を染める。

「……ッ！！」

　──その瞬間、“影”が苦しげに身を捩よじった。

　そこへ、別方向からの気配。

　黒いワンピースの少女が現れる。

「下がれセセラ。今度は私が出よう」

　そう告げて、シエリが歩み出る。
　その目が、夜闇の奥を鋭く射抜いた。

　路地の静寂を切り裂くように、シエリが一歩、また一歩と前に出る。

　黒いワンピースの裾が、夜風になびいた。
　その姿を見た“影”は咆哮のようなノイズを発する。

「──ギギギギギギギギッ……！！」

「…………」

　理解不能な音。
　しかし、シエリは怯まない。

「……見た目は奇怪だが、中身は未熟な龍因子だな。読みやすい」

　その小さな背に、ふわりと現れる漆黒の影。

　その影が変質し、バサリ──と、背中から蝙蝠のような翼が大きく広がる。

　細く白い手足の中に宿された異質な筋力。

　パキッと音がして、右手の指を鳴らす。

　次の瞬間──。
　その腕が“影”の頭部を掴んでいた。

「大人しくしていれば、もう少し観察してやったのに」

　グ、ググ……と力強く捕らえられ、抵抗しようと暴れる“影”。
　敵のその圧力は、人間の子どもの体では到底耐えられるものではない。

　──だが、シエリは小さくとも人間の子どもではない。微動だにしない。

「……ちょっとチクッとするぞ」

　ズブリ、と聞こえる音と共に、シエリの牙が“影”の首元へと突き立つ。

　吸血ではない。

　これは捕食──龍の本能だ。

「この程度……浅い精神干渉と、空虚な執着。それだけか」

　握りしめた腕に力が入る。

　ぐしゃり、と“影”の輪郭が歪んだ。

「……セセラ」

「おう」

　シエリの合図に、セセラが再び閃光弾を構える。

「あと一発で終わらせるぞ。照らして」

「合図頼むわ」

「──今」

　──パァンッ！！

　白光が夜を裂き、“影”は悲鳴のような音を立てて溶けていった。

　風が吹く。

　路地には、シエリとセセラだけが残されていた。

　──“影”は、確かに存在した。

　だが、その本体はまだ霧の奥にある。

「……これで終わりじゃねえな」

「そうだね」

　ふたりは静かに頷き合い、現場の空気を背に受けながら、歩き出した。


　◇


　数時間後──。
　龍調査機関・本部指令室。

　夜が明ける前。

　セセラとシエリは既に端末の前に座り、分析と報告の資料をまとめていた。

「……やっぱり、あれは本体じゃなかった。薄皮一枚、分離体みたいなモンだ」

「主となる“核”は別にある。今回の反応パターンを見る限り、最低でもCランク以上の精神濁乱型。正式な任務として立て直す必要がある」

　セセラは深く頷き、通信装置を指先で操作する。

「こちら薊野。……明日、戦闘班の招集を」

『かしこまりました。紫苑レイラ、紅崎リル、両名とも呼び出し可能な状態にあります』

「了解。ただし、あくまでアイツらは戦場の表側。今回の主人公はこっち──俺たちだ」

　その赤い瞳に、不敵な光が宿る。
　シエリは横で静かに笑った。

「キミ、いつになくやる気だな」

「そりゃあな。……後ろから仕留めるのが、俺たちの役目だろ」

　壁面モニターには、影の分離体が現れたエリアを中心に、円状に拡がる微細な干渉波のデータが映し出されていた。

「……次は、影の本体を追う。第2段階に入るぞ」

　セセラの低い声音が浸透する夜明け前の研究施設。

　ふたりの目には、戦場の“裏”を支配する者たちの意志が、確かに燃えていた。


　◇


　そして夜明けを超え、昼の頃合い。
　龍調査機関・分析棟・第三観測室。

　少しの仮眠だけを取っていたセセラ。大型モニターを睨みながら、ホログラム状に浮かび上がる都市地図に視線を走らせていた。

「……ここだな。分離体が出現したポイントを中心に、最も濃い残留波が重なってる」

　円形に波及する精神干渉の波。だが、その中心は僅かにズレていた。

「つまり、本体は生徒が通る道とは別の、少し離れた位置から干渉を撒いてる。動いていない……いや、動けない可能性もある」

　それを聞いたシエリが隣で頷きながら指先を動かし、記録映像を早送りで再生する。

「地下……？」

「ビンゴ。商店街の裏手、地下水道跡。都市計画に吸収されず、閉鎖された区画が残ってる」

「やれやれ……。薄暗く、人気ひとけが無く、監視も甘い。……敵にとっては絶好の“根城”というワケか」

　セセラは端末を閉じて、椅子から立ち上がった。

「俺が先に潜る。戦闘要員は遠隔待機だ。……もし何かあっても、巻き込みたくない」

「……わかった。キミの判断に任せる」

　静かに目を閉じるシエリ。

「ただしセセラ、合図は忘れるな。万が一“龍”の本性を持つ存在だった場合、交渉も無意味だ」

「……そのときは」

　セセラは白衣のポケットに突っ込んだ手に力を込めた。

「──潰す」

　静かに、決意が場を支配する。

　次なる舞台は、街の“下層”──闇の底だ。


　◇

　
　数時間後、夜。
　地下通路の最深部では濃密な靄が広がる中、セセラは静かに息を整えていた。

　足元を踏みしめながら、通信機に触れる。

「こちら薊野。確認できた。例の男、精神干渉型──前回のあれだ。外見もほぼ同一。やっぱり本体は逃げ延びていたようだ」

　その瞬間、別方向の通路に新たな気配が走る。

「薊野さん、応答を確認。戦闘班、到達済み」

　──リルの声。

「目標、目視確認。突入する」

「……今日であいつを、仕留めるよ」

　続けてレイラの声が響いた。力強く、鋭く、しかしどこか凛とした音色。

　ふたりがセセラと合流した、その靄の先に──あの“男”がいた。

　人間の姿。だが、皮膚は黒く爛れ、目はまるで龍のような縦長。

　精神干渉の濃度がセセラの計測端末ナビデバイスを赤く染め上げる。

「全員、交戦モード。リル、レイラ、お前たちの判断で構わねえ。だが冷静にな……。討伐を目指すぞ」

「了解」

　レイラはフード付きの黒い上着を翻し、前線へ駆ける。
　リルのボロボロのマントが、靄の中で一瞬たなびく。

　ふたりの姿が、音も無く“影”の中心へと飛び込んでいった。

　そしてその全てを、静かに見守るセセラ。

　──今回は、いつものように“遠くから”ではない。

　彼は、戦場のただ中にいた。

（……終わらせる。アイツが、この街の影であり続ける前に）

　戦闘班と“影”の本体。

　最終局面へと、突入する。


　　◇


　──同時刻、機関の監視室。
　複数のモニターに囲まれた空間で、シエリは無言のままセセラの映像とバイタルを見つめていた。

　示されるセセラの心拍数は上昇している。脳波にも異常なパターン。

「冷静に見えるが……既に幻術……受けているな」

　隣に控えるラルトが、心配そうに問いかける。

「大丈夫……なんでしょうか……」

「……あの子は、弱くない。私が知っている“薊野セセラ”はな」

　シエリの声は静かだが、しっかりと確信に満ちていた。

「でも、これ以上は──」

　ラルトが口にしかけたそのとき、通信機から小さなノイズが走った。

『途中報告……こっちは問題無い。まだ続行する』

　セセラの声。
　やや掠れてはいるが、明瞭な意志がそこにあった。

「やっぱり……すごいな、薊野さん……」

　柔らかく微笑むラルト。

「当然だ。私の血は伊達じゃない」

　シエリの口元にも、微かに満足気な笑みが浮かんでいた。

　モニターの中で、セセラは再び“影”の奥へと歩みを進める。

　誰もが見逃した敵の核へ。

　これは表には映らない戦場。
　だが、確かに“戦っている者”がここにいるのだった。


　◇


　靄の中。

　レイラとリルが同時に斬り込んだ。

　刹那、男の両目が光る。

「またお会いできて光栄です。さあ──幻を見ろ」

　次の瞬間、空間がぐにゃりと歪んだ。

　レイラの足元が崩れ、視界が反転する。

「なっ……！？」

　リルはすぐに前転して躱すが、既に龍化した両手で振り下ろした爪は虚空を切った。

「テメェ……また幻術か……！」

　男の体が影へと溶け、複数に分裂する。

「影を喰らえ……影に呑まれろ……」

「！！」

　囁くような声が空間中に響き渡った。
　即座に対応するセセラ──。

「レイラ、リル、聴覚を信じろ。視覚は幻だ。こっちの座標をナビする。動きは俺の指示で補完する……」

　レイラは息を整えるが、眼帯の奥が微かに疼いた。

「……ッ、わかった……」

　リルは舌打ちをしながら後退。

「やべえな……コイツ、前よりも強い……」

　男の幻術は進化していた。

　精神干渉だけではない。

　まるで周囲の空間そのものを歪めるような、思考と反応を奪う力。

　攻撃が空を切り、数手分の遅延を生む──それは死に直結する。

　セセラは端末を睨みながらも、冷静に声を出す。

「敵、分裂形態。だが実体はひとつだ。レイラ、右斜め前15度、リルはそれを囲うように……今は耐えろ。攻撃するな」

「……了解」

「チッ……わかったよ……」

　ふたりの背が、互いを庇うように動く。

　敵は確実に優勢だった。
　このままでは、戦闘は崩れる。

　だが、セセラの声が途切れることは無かった。

「俺がここにいる限り迷わせねえ。タイミングが来たら正面から殴れ」

　戦場の風が、冷たく吹く。

「フフ……お前たちに見えるか？　本当の姿が……」

　その中で男の声が空間中に響いた。

　幻影が更に増殖し、四方八方からレイラとリルを嘲笑うように歩み寄る。

「幻に、何を託す……何を信じる……？　お前たちの“真実”とは何だ？」

　言葉が直接、脳に響いてくるようだった。

「……っ……！！」

　レイラの意識が、僅かに乱れる。

（──なに、言って……）

　その隙だった。

　“本体”が背後から音も無く現れ、鋭い影の爪でレイラの脇腹を一閃した。

「ッ！！」

　──ドシュッ……！！

　鈍く重たい斬撃音。

　レイラの体が大きく弾かれ、倒れる。

「……あﾞッッ…………！！！」

　漆黒の布が裂け、血が──鮮やかな鮮血が、地面を染めた。

「レイラッ……！！」

　リルが叫ぶ。
　セセラの端末がけたたましく警告音アラートを鳴らした。

「……え……」

　出血量、危険域。

　視界に映るのは、滴る濃い赤。

　──幻術ではない。

「…………！！」

　これは、現実だ。

（……あっ……）

　鼻腔に、強烈な鉄の匂い。

　生の、温かい血液の匂い。

　それがセセラの視界を一瞬で奪う。

「…………ッ……！！」

　指が震える。

　冷静だった指示が止まる。

　胃の奥が、裏返るような──吐き気。

「……うﾞ……、ッ…………！！」

（……何でだ……！　多少は慣れたはずなのに……！！）

　──否、違う。

　“現場”にいる。

　目の前で仲間が斬られた。

　これは、初めて直接見たレイラの血だった。

「……ぐ……うﾞッ……、……っ……！！」

　セセラの動きが、止まる。

　“敵”は、冷笑を浮かべながら更に歩み寄っていた──。

　戦場に、冷たい緊張が走る。