RAID CORE

第14話 ふたりの少女が駆ける

第14話・1 私、迷惑かけた

　血が流れた一日だった。

　ワイバーンとの激戦は終わった。

　夜の医療棟では窓の無い廊下を、静かな白い光が照らしている。

　──レイラは、その真ん中に立ち尽くしていた。

「…………」

　片腕に包帯を巻いた姿のまま、ゆっくりと足を運ぶ。

　ここはリルの処置室のドアの前。
　何度目かわからない躊躇いのあと、ようやく、小さくノックをする。

「……どーぞ」

　掠れた声。
　だが、扉を叩いた者を招く、はっきりとした声だった。

「…………っ」

　意を決して扉を開ける。

　室内では、リルがベッドにもたれながら、点滴のチューブを片手にぶら下げていた。

　胸から腹にかけて、白い包帯がぐるぐると巻かれている。

「……リル……」

　恐る恐る近づくレイラ。
　言葉が出ないまま、頭を下げた。

「ほんとに……ごめんなさい。……ごめんなさい」

　震える声。

「……お前の謝罪ごめん、聞くの何回目だろうな」

　リルは少しだけ笑った。

「でもまあ……無事に帰ってきたし、全員。それでいいよ」

「でも……！　私……私、あなたを……ッ……！」

「おう、おもっくそ斬られたよ。今思い出しても、めっちゃ痛いてぇ。……でも」

　視線が、レイラの赤い瞳を捉える。

「……オレが止めなきゃ、お前、壊れちまってたろ。なら、あんくらいで済んでよかった」

「……なんで、そんな……！」

「なんでって……オレ、ちゃんと見てたから」

「え……？」

「お前がどれだけ必死だったかくらい……わかるっつーの」

「…………」

　レイラの視界が滲み出した。

「……でも……お前が次にまた呑まれそうになったら、絶対にもっと早く止めてやるから」

「……うん」

　目を伏せて、ゆっくりと息を吐くレイラ。

「……ありがとう、リル」

「礼はメロンパンで」

「……そこは譲らないんだ……」

　ふっと、ふたりの間に静かであたたかい笑いが戻ってきた。

　そして──。
　別の病室では。

「兄様、……もう少し横になっててよ……」

　アシュラはベッドの上で、まるで窮屈そうに横になっていた。

　背には分厚いガーゼと固定具。
　止血は済んでいるが、傷は深く、数日間の安静が必要と告げられている。

「……ラショウ……。そんなに泣くほどのことじゃない」

「泣いてないもん……！　怒ってるだけ！」

　ラショウは膨れた頬で包帯を巻き直しながらも、手つきは優しい。

「レイラちゃんも……リルくんも……兄様も、皆して勝手にっ、……もう！」

　その怒鳴り声に微かに苦笑するアシュラ。

「……でも、守ってくれてありがとうな。お前もちゃんと戦ってた」

「……っ」

　ラショウの瞳に、また涙が浮かぶ。
　しかしそれは、誇らしさの滲むあたたかい涙だった。


　◇


　同時刻、診療録管理室。

　医療班の夜間職員数名と共にセセラがいた。
　診療報告書を睨んだまま、手にした紙コップのアイスコーヒーをひとくち。

　──そして。

「……誰が一番無茶したか、って話なら……全員アウトだな」

　独り言のように呟く。

　その声に、小さな影が近づいてきた。

「セセラ」

「……ん、お帰り先生」

　所長・シエリ。
　黒ワンピースの裾をいつも通り揺らし、資料に目を落とす。

「レイラ、完全に呑まれていたわけではない。しかし、“龍因子が脳を侵食し始めた”のは間違いない」

「……そうか」

「でも、あの子は戻ってきた。自力じゃないけれど……戻った」

「……ああ。あいつには、リルがいたからな」

「仲間、ってやつかな？」

「それが何かを止める力になることもある。何かを壊す引き金にもなりかねねえが……」

　やや鋭い目をしながら、セセラは資料を閉じる。

「俺は、今日は……後者じゃなくて良かったって思いたい」

　シエリは何も言わずそのまま隣に立ち、静かに一緒にモニターを見つめていた。

「…………」

　映っているのは、リルのベッド。

　そこに小さく寄り添うように座っている、レイラの背中だった。

　──それぞれの夜が、ゆっくりと、静かに過ぎていく。

　回復する体。
　戻る呼吸。
　けれど、心の奥にはまだ熱が残っている。

　明日になれば、また、歩き出せるはず。

　それを願いながら。


　◇


　翌日。

　午前11時の中庭に射し込む陽光。
　昨日の嵐のような戦闘が嘘のように、今日は晴れ渡った空が静かだった。

　中庭の一角。簡易なウッドベンチに腰を下ろすレイラの横に、紙コップをふたつ手に持ったセセラがやってきた。

「……おはよさん。起きてすぐで悪わりぃな」

「……薊野さん……」

　レイラは、どこか覚悟を決めたような瞳でセセラを見上げる。

「怒られるの……わかってる。昨日のこと……」

「怒りゃしねえよ」

　セセラはそう言って、紙コップをレイラへ渡した。
　微糖のあたたかいミルクティー。

「……ただ、昨日のことは記録に残る。龍因子の覚醒による制御困難な行動って分類でな」

「……っ……」

　苦い表情で目を伏せるレイラ。

「わかってる……あれは、自分でも……何か、歯止めが効かなくて……」

「制御困難ってのはな、本人が気づいてないから起きる。でも昨日のお前は途中で気づいてた」

「…………」

「その後、戻ってこられた。だから今こうして話してるんだろ？」

「…………ぅん」

　レイラはゆっくりと頷く。
　手に持つ紙コップが僅かに震えていた。

「でもな、レイラ。……機関としては見逃せない」

「……はい」

「次に同じようなことが起きたら、お前自身に『能力制御用の制限措置』が検討される。それは……任務参加の一時停止も含めてな」

「……！」

　ミルクティーが少しだけ揺れた。

「言っておくが、これは処罰じゃない。守るための措置だ。お前を、仲間を、周囲をな」

「…………」

　沈黙が、数秒。

　そして、レイラは静かに答える。

「……私は、まだ任務に出ていたい。皆と、いたい……」

「うん」

「……だから、ちゃんと……します。ちゃんと……戻ってこられるように、します」

「…………」

　──敬語。
　それは誠意の表れ。

　その言葉に、話し方に、セセラは僅かに口角を上げた。

「よろしい。じゃあ、メンタル評価はひとまず経過観察ってとこにしといてやる」

「ありがとう、先生」

「薊野さんな」

　ふたりの間に、少しだけ優しい空気が戻る。

　だが、この小さな笑顔の下で、龍化暴走という重大なリスクは確かに機関に刻まれ始めていた。

「……じゃ、話は終わり。俺戻るから」

「……あ、……うん、……ありがとう薊野さん」

　言い終えたセセラは、中庭から施設へと戻っていく。

　ひとり残されたレイラ。まだ冷めきっていないミルクティーを手の中で揺らしていた。

「…………」

　──そこに、また別の足音。
　少しだけ引きずるような、けれど確かな歩み。

「よう」

「……リル……」

　振り返ると、昨日よりもだいぶ回復している様子のリルが立っていた。
　患者衣の前はまだ開けられていて、包帯が覗く。

「傷……大丈夫？」

「そっちこそ」

「私は……もう、だいぶ落ち着いたよ。……あの、昨日は、本当に……」

「言うなって。もうわかってる」

　レイラの言葉を遮るように、リルは言い切る。
　いつもの無愛想なトーンだが、どこか優しい。

「で？」

「……え？」

「メロンパン、まだ？」

　レイラは思わずふっと吹き出した。

「今度買ってくるよ。……特別甘いやつ」

「うん。3個でいい。いや4個」

「ふふ……図々しい」

「生きてるからな」

「……！」

　その一言に、レイラの手が小さく震える。

「……リル」

「ん」

「……私、怖かった。昨日。自分の中に、あんなのがあるって、気づいて……」

「……でも戻ってきたろ？　オレをぶった斬ったおかげでな」

「う、うん……」

　少し間まが空いて、レイラがぽつりと呟いた。

「……ありがとう。リルが、あそこにいてくれて……本当に、よかったよ」

　リルはその言葉に何も言わなかった。

　ただ、「……ああ」とだけ答え、ベンチの隣に腰を下ろした。

　ふたりの間に風が吹き抜ける。
　今度の風は、穏やかだった。


　◇


　時刻はもうすぐ正午。
　医療棟の白い病室の天井の灯りは柔らかく、機器の電子音だけが規則的に響いている。

　ベッドに横たわるアシュラは、うつ伏せに近い体勢で背中の包帯を巻かれていた。

「……っ、ぐ……ぅ」

「……ごめんね兄様、ちょっとしみると思うけど……」

　ラショウの手つきは慎重そのもの。
　綺麗に切り揃えられたガーゼを押さえ、手早く新しい止血シートと入れ替える。

「……大丈夫……痛くないよ」

「兄様……嘘つくとき、声が低くなるよ」

「……バレた？」

「うん、ずっと前から」

　ラショウは苦笑しながらも、しっかりと包帯を巻き終えた。

「……ねえ兄様。昨日のレイラちゃん……」

「……私、怖かった」

「…………」

　アシュラはしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。

「……俺も、怖かった」

「え？」

「リルが止めてくれなかったら、……俺たち、たぶん誰も……止められなかった」

　ラショウは目を伏せる。

「レイラちゃんも、きっと……怖かったと思う。自分が自分じゃなくなるのが」

「……だな」

　ゆっくりと体を起こすアシュラ。
　まだ顔色は悪いが、目には力が戻っていた。

「でも、戻ってきた。……レイラは」

「うん……」

　ラショウは頷き、少しだけ笑う。

「だから私たちも、ちゃんと戻らないと。いつもの西城兄妹に」

「それが一番難しいんだけどな」

「……ふふ、ほんとにね」

　その笑顔に、アシュラもようやく口元を緩めた。


　◇


　──午後2時。
　白い壁、窓も閉め切った無機質な会議室。

　長方形のテーブルを囲むように、数名の研究・監察職員が集められていた。

　その中に、所長であるシエリ、そしてセセラの姿もある。

「──以上が、今回のコードネーム・ワイバーン任務における戦闘ログの要約となります」

　報告担当の研究員が静かに述べたあと、空気が少しだけ重くなった。

　異常個体・大型龍種“ワイバーン”の撃破。
　被害は中規模、重傷者2名、精神不安定要観察1名。

　──問題は、その1名だった。

「……紫苑レイラの戦闘中における行動について、現場の記録班、並びに紅崎リルからの報告、薊野氏からの診断評価……全てを照合した上で、我々は段階的な龍因子暴走と判断しています」

　再び空気が張り詰める。

「既に紫苑レイラ自身には、“制御強化指導”と“経過観察”の同意を取っています」

「暴走は止まり、かつ当人に自覚と反省が見られるため、現時点での拘束措置や任務停止処分は保留です」

　シエリが頷いたあと、静かに発言した。

「……反面、今後の再発リスクを考慮するならば、接触・同時任務のメンバーは限定しても良いかもしれない。暴走時、意識を戻せる人物の存在が明らかに重要だったから」

「紅崎リル、ですね」

「……ああ」

　その答えにはセセラが頷く。
　瞳には、どこか憂いと責任の影があった。

「レイラは戻ってきた。今回はな。だが、次もそうとは限らねえ」

「対龍因子安定剤の個別適応実験は……？」

「まだ初期段階だ。副作用が強すぎる。現状じゃ制御じゃなく抑圧にしかならねえよ」

「つまり、今できるのは“本人の理性”を信じることだけということですか」

「……その理性を、誰が支え続けられるか、だな」

　会議室に再び、沈黙。

　だがその中で、シエリがぽつりと続けた。

「……それでもあの子は、あの場で戻ってきたのだ。暴走ではなく、帰還者だ」

　セセラがゆっくりと頷く。

「……俺もそう、報告に書いとく」


　◇


　──ワイバーン戦より2日後の龍調査機関。

　控えめな警告音アラートが鳴り、各班の通信端末に“新たな龍の反応検知”が表示された。

　職員たちがすぐに応対を始め、戦闘班への通知と派遣の可否を協議し始める。

「……現在、出撃可能なのは紫苑レイラ、西城ラショウの2名のみ」

「紅崎リルは負傷からの回復途上、経過観察中。西城アシュラは未完治」

「調整を進めましょう。班構成はレイラさん、ラショウさん……」

　施設の空気が忙しなく動いていく中、その知らせを受け取ったレイラは静かに息を呑んだ。

（……また……ああなったらどうしよう）

（ラショウとふたりで行って、もし私が暴走したら……もし、あの子を巻き込んだら……）

　唇を噛み、胸の前で拳を握る。

（……ひとりで行くって……言おう）

　そう思った、そのときだった。

「──レイラちゃん！」

　ラショウの声。

「……！」

　小さな、けれど強い足音と共に駆け寄ってくる。

「……次の任務、ふたりになりそうだね！　頑張ろうね……！」

「で、でも……！」

　咄嗟に言いかけたレイラの言葉を──。

「気にしないで」

　ラショウは優しく、でもはっきりと遮った。
　声に迷いは無かった。

「兄様がいない分、私……もっと頑張らなきゃって思うから。守られてばかりじゃ、ダメだよね」

　その美しい瞳が、静かに燃えている。

　それは炎だった。
　柔らかく、しかし確かに強く灯った、覚悟の炎。

　レイラはその光に、心を照らされるようだった。

「……う、うん……。頑張ろうね」

（……そこまで言うなら、私も……もう、逃げられない）

（ラショウと一緒に、ちゃんと……戦おう）