RAID CORE

第14話 ふたりの少女が駆ける

第14話・2 女の子だけの任務

　ゴウン、ゴウン……と車体が揺れる音だけが響く。

　窓の外には森と山。
　その奥へ向かって、車は静かに進んでいた。

　車内には、レイラとラショウ、ふたりきり。

「…………」

　話しかけようと思えばできた。
　だが、レイラはそれをしなかった。

（……緊張してる。私も。ラショウも）

　空気に染み込むような、戦闘前の静けさ。
　レイラは、解析用ブレードの柄を何度も確かめていた。

（初めてだな……）

（私と、ラショウのふたりだけで任務に出るの……）

　何気なく、隣を見る。

　──そこで、レイラは思わず目を見開いた。

「…………フゥゥ…………」

　ラショウが、ゆっくりと深く息を吐いている。

　しかし、いつもの柔らかな雰囲気はそこに無かった。

　閉じた瞳、僅かに寄せられた眉間。
　精神を整えるような、静かな集中。

　腰のホルダーには、短剣が2本。
　片手ずつで抜けるよう、入念に調整されている。

（……あれ……？）

　レイラの中に、妙な錯覚が生まれた。

（……アシュと一緒に任務に来てたっけ？）

　静寂の中、ラショウが目を開いた。

　その瞳。

　それは、どこかで見たことのある、まっすぐで隙の無い光。

「……頑張ろうね、レイラちゃん」

　口調は、あくまでいつものラショウ。

　だが、その顔つき、目の据わり方、全身から漂う覚悟の空気は──。

「…………！」

　レイラの胸に強く響いた。

（やっぱり……この子も……『西城家』だ……！）

　少しだけ、胸が熱くなる。
　誇らしさにも似た、不思議な気持ちだった。

「……う、うん。頑張ろう、ラショウ」

　ふたりの視線が重なると、まもなく輸送車は目的地へと到着する。

　いよいよ、“女の子だけ”の任務が始まる。


　◇


　山間部の廃村跡が今回の任務地。

　ガシャン、と輸送車の後部が開く。

　冷たい風が吹き抜ける、廃村跡地。
　朽ちた民家の骨組み、ひび割れた石畳、そして焦げた匂い。

『──龍の痕跡、確認』

　通信越しに伝えられる調査班の報告。

『今回の個体は“成龍未満”、規模は小さめ。ですが、警戒は怠るなとのことです』

　レイラは一度頷き、剣ブレードをゆっくりと抜いた。

　隣で、ラショウも同時に構える。
　右手と左手──それぞれに握られた短剣。

　カチャ、とその小さな刃が鞘から解き放たれる音。

（……ラショウ……かっこいいな…………）

「……行こう、レイラちゃん」

「あ……、うん」

　ふたり、地を蹴った。

　廃村の中心に踏み込んだその瞬間──。

「ッ、いた！」

　レイラが気配を察知する。

　前方、崩れた家屋の影から飛び出したのは、ヤモリのような爬虫類型の龍──灰褐色の細身の個体。

　鋭い爪、長い尻尾。
　咆哮と共に突進してくる。

「ラショウ！　私が前に出る！」

「大丈夫！　一緒にいこう！」

　ラショウの声が飛ぶ。

　レイラが横から斬撃を叩きつけるのと同時に、ラショウが低く滑り込むように回り込み──。

「せいッ！」

　鋭い突きが、龍の脇腹へ届いた。

　2本の短剣は、ラショウの手の中でまるで舞うように回転する。

　流れるような足さばき。
　足音ひとつ立てず、翻る銀の残光。

（すごい……！）

　レイラが見惚れるほどだった。

　そして、気づく。

（この顔……！）

　ラショウの目が、完全に据わっている。

　まっすぐに獲物を捉える、獣のような視線。

「はあッ！」

　一度の跳躍で、龍の肩を駆け上がり、短剣を交差させて斬り裂く。

　シュッと舞ったその姿は、美しく、そして──強い。

（……ラショウ、すごいよ……！）

　レイラも再び剣を構えた。

「じゃあ私も、全力で行かなきゃ！！」

　この戦場に、“女の子だけ”という言葉は、既に意味を成していなかった。
　それぞれが、最前線で“戦士”として刃を振るっている。

「だぁああっ！！」

　レイラとラショウは、息を合わせるように斬撃を重ねていた。

「レイラちゃん！　左からいくよ！」

「わかった、私が右！」

　ふたりの斬撃が交差する。

「──ギギッ……！！」

　龍は一度は怯むが、即座に姿勢を戻した。

　その俊敏さに、レイラは眉をひそめる。

（……あれ？　なんか、変だ……）

　ラショウも次の瞬間、異変を感じ取っていた。

「レイラちゃん……今の、見た？」

「うん……。あれ、避けたよね……？」

　ただ反射的に逃げるのではない。
　一度目の斬撃を受け、二度目を読んで避けた。

　まるで、動きを見て学んだかのように。

「龍って……こんな戦い方、してたっけ？」

　その疑問は、すぐに確信へと変わった。

　──龍の動きが、変わったのだ。

　突進ではなく、カーブを描くようにレイラたちの間を駆け抜け、片方に背を向けながら、もう片方へ爪を振り抜いてくる。

「ぐっ……！」

　レイラの腕に爪がかすめる。
　一瞬で血が滲んだ。

「レイラちゃん！！」

　ラショウが割り込むように間に入り、龍を押し返す。

　レイラは歯を食いしばった。

（完全に“狙ってる”……！）

　ただの本能的な攻撃ではない。

　動きを見て、間合いを取り、追撃を防ぎ、ふたりの連携を断つように動いている。

（……まるで、人間みたいに戦ってる……）

　ラショウも息を呑んでいた。

「レイラちゃん、これ……ただの龍じゃないかも……！」

　鋭くなるレイラの瞳。
　これは、明らかに──知能を持った龍だった。

「…………！」

　レイラは改めて刃を構える。

「ラショウ……手を抜かないよ」

「もちろん……！」

　互いの背を預けるように、呼吸を合わせる。

　戦いは、まだ始まったばかり。
　もうこの任務は、ただの調査ではない。

　“何か”が、蠢いている。

「レイラちゃん、左！」

「……っ、わかってる！」

　龍の尻尾が地面を叩きつけ、砕けた瓦礫が飛び散った。

　レイラとラショウは互いに動きを読み合い、絶妙な間合いでそれをすり抜けていく。

　だが──レイラは感じていた。

（この動き……やっぱり“本能”じゃない）

　避けるんじゃない。
　計るように動いている。
　自分たちを試しているようにすら感じる。

　──バキィッ！

　再び爪がレイラの剣をかすめ、火花が散った。

　その瞬間──。

「……！」

　レイラの視界の隅に、“何か”が映った。

　龍の顔。

　鋭い爬虫類の目の奥に、ほんの、ほんの一瞬──。

　瞳孔が揺れていた。

　そこに、恐怖のような、迷いのような──人間の目に似た“情緒”があった。

（……今、私を見て……）

（怯んだ……？）

　レイラの心臓がドクンと高鳴る。

「ラショウ！！　この龍……！」

「な、なにっ？」

　レイラの声に、ラショウも思わず動きを止めかけた。

　その一瞬をついて、龍が吠える。

「ギャあああああッ！！」

　声。

　その声が、変だった。

　ただの咆哮じゃない。

　人の喉から漏れる叫びに似た──苦しみを詰め込んだような、悲鳴のような音だった。

　レイラが立ち止まりかけたその時。

（──だれか）

「！？」

　風の中に、誰かの声が混ざった気がした。

（──助けて……）

　瞬間、目の奥がズキリと痛む。

「──ッ、ぅあ……！」

　レイラが左目を押さえて蹲った。

「レイラちゃん！？　どうしたの！？」

「……今、……誰かの声が……っ！」

　龍の動きが止まる。

　風の中に、焦げた匂い。
　その中心で、龍がじっとこちらを見つめている。

　まるで、“人間”のように。

「レイラちゃんッ、大丈夫っ！？」

　ラショウがレイラの肩を支える。
　左目を押さえたまま、レイラは息を荒げていた。

「……今……声が……聞こえた……」

「声……！？　誰の……？」

「わからない……でも、男の人の声だった……」

　レイラの震える指先が、ゆっくりと眼帯の隙間を探る。
　その奥で、龍因子の瘴気が蠢いている気がした。

（『助けて』って……）

「レイラちゃんっ、こっち来て！！」

　ラショウが急いでレイラを引き戻す。

　その瞬間──。

　龍の瞳が、レイラとぴたりと重なった。
　ズンと心臓を握られたような衝撃。

「……っあ、ぐ……！」

　視界が歪む。
　廃村の背景が崩れていくような錯覚に襲われた。

　そしてまた、聞こえる。

（──……誰か……誰か……）

（──助けてくれ……！）

（──僕は人間だ……！　こんな姿にされるはずじゃなかった……！）

「やっぱり……！！」

　レイラが叫んだ。

「この龍……元……人間だ……ッ！！」

「……え？」

　震え出すラショウの声。

　その言葉を聞いた瞬間、龍の体が小さく、しかし確かに反応した。

　怒ったのでも、攻撃態勢でもない。

　それは──恐怖。

「……まさか……記憶が、残ってる……？」

　ラショウも、その目の奥に動揺の色を滲ませた。

「だったら……」

　レイラはゆっくりと、剣を下ろす。

「ねえ……あなたは、誰……？」

　呼びかけたその声に──。

　龍の口が、僅かに開いた。

「……ヒ……ト……」

　──グシャッ……

　その“言葉”を呟きかけた直後、龍の体が痙攣する。

「レイラちゃん！！」

「ダメ、離れて……何か来る！！」

　まるで喉を潰されたような苦鳴を上げながら、龍の全身が膨れ上がる。

　筋肉が裂け、背中から異様な棘が飛び出し、皮膚の一部が剥がれ変質していく──。

『──第二形態、変異開始！！』

　モニター室の解析班からの通信が飛び込んだ。

「なっ……第二形態ッ！？」

「ただの個体じゃない……っ、レイラちゃん、構えて！！」

「……うん！！」

　レイラはブレードを、ラショウは双剣を握りしめる。

　元・人間だったかもしれない龍。
　その本性が、今、暴かれようとしていた。

　変異の音が響く。
　骨が砕け、肉が引き裂かれるような、耳障りな咆哮。

「……ギ、ぃいい……ィイアアアアアアアアアッ！！」

　背には棘のような突起、爪よりも鋭い翼の骨。
　そして、口元から滴るのは──赤黒い液体。

「……これ、もう龍っていうか……」

「壊された人間の成れの果て……かも」

　口元を震わせながら呟くレイラ。

　目の奥が疼く。

（あの時みたいに、また私──）

「レイラちゃん、来るよ！」

「──っ！」

　龍が跳び上がる。
　巨大な翼を広げ、空から急降下。

　ラショウが横に跳び、レイラが受けに入った。

「はあああッ！！」

　剣を振るう。

　だが、重い。

　爪が刃に喰い込み、腕に痺れが走る。

「くッ……！」

　バッと跳び下がるレイラ。

（力が足りない……！）

　目の奥が熱い。

（……頼るしか……ない）

　レイラは左目に手をかけると、ギュッと眼帯を握る。

　そして──。

「……もう……躊躇っていられない……！」

　眼帯を外した。

「ッ！！」

　その瞬間、空気が震える。

　レイラの左目から放たれる蒼い瘴気オーラ。
　吹き出す霧のような蒼白が、腕へ、脚へ、全身へと広がっていく。

「ッ、アﾞアﾞアアアアッ！！」

　体が軽くなる。

　筋力が跳ね上がる。

　神経が研ぎ澄まされる。

（これが……私の……！！）

　──龍の力。

「レイラちゃん！？　だ、大丈夫なの！？」

　ラショウの声が聞こえる。
　しかしレイラの瞳は、獲物を見据えていた。

「いける……今なら、この力で！！」

　──バッ！！

　レイラが跳んだ。

　風すら裂く速さで、龍の腹に斬撃を叩き込む。

「らあぁあッッ！！」

　それを返す爪。
　ラショウがすかさず回り込み、双剣で受け止める。

「ッ！　……重おも……っ……！！」

「ラショウ！　離れて！」

　叫ぶレイラ。

「私、こいつを止める──！！」

　──今のところ、暴走の兆候は無い。

　しかし。

　セセラの言葉が、脳裏によぎる。

　──『機関としては見逃せない』。

「……ッ」

　レイラの目が一瞬揺れるが、そのまま龍へと突っ込んでいく。

「アアアアアアアッッ！！」

　咆哮が、空を割る。

　龍は、肢を広げ、瘴気のような黒い息を吐きながら突進してきた。

　その瞬間、レイラは跳躍する。

「ッ──うおﾞおﾞおおおッッ！！」

　蒼白のオーラが、体を包んだ。

　剣を持つ腕が、一瞬で膨張するように筋肉を張らせ、足元に雷光のような風圧を巻き起こす。

　レイラの速度が別次元になった。

　──見えない。

　ラショウは思わず目を見開く。

「っ……すご……」

　一閃。

　レイラの剣が、龍の胸部を深く斬った。

　すかさず返される爪──だが、読めている。

「そこッ！！」

　刀身の背で弾く。

　反動を利用して空中で一回転し、龍の背後に回った。

「まだだッ！！」

　渾身の斬撃。

　──ゴッ！！

「ギアアアアアアアアアッ！！！」

　龍が大きくよろめいた。

　一撃、二撃。
　だが、止まらない。

　まだ生きている。
　それどころか、怒りに満ちた目でレイラを睨んだ。

「はあッ、はあッ……！」

　荒くなっていくレイラの呼吸。

　そして──龍の視線が逸れた。

　狙いは……ラショウ。