RAID CORE

第14話 ふたりの少女が駆ける

第14話・3 私たち、負けたくない

「ラショウ、伏せてっ！！！」

「……っ！」

　爪が迫る。

　だが──。

「ううん、私だって、戦える……！！」

　ラショウは、跳ねた。

　双剣がクロスする──！

「やああああっ！！」

　旋回するような動きで、龍の顎を斬り裂いた。

　舞うように、だが確実に、その刃は龍の皮膚を裂いていく。

「レイラちゃんっ！　今っ！！」

「──うんっ！！！」

　レイラは蒼白に輝く剣ブレードを振りかぶった。

「これで……終わりにするッ！！」

　刃が閃く──。
　その瞬間。

　レイラの脳裏に、再び声が走った。

（──……たすけて……）

（──僕は……人間だ……）

「……っあ──？！」

　刃が、止まった。

　龍と目が合った。

　その目は、恐怖に染まっていた。

（──やめてくれ……！）

「……！？　レイラちゃん！！」

　ラショウの叫び。
　レイラの体が、ほんの一瞬硬直する。

　その一瞬を──龍は見逃さなかった。

　──ゴオッ……！！

　振り下ろされる棘の腕。
　レイラの視界が、一瞬、白く染まる──。

「ぐ……ッう、ぁああっ！！」

　レイラの体が、龍の棘に弾かれた。
　血の粒が宙に舞う。

「レイラちゃんっ！！」

　叫びながら駆け寄るラショウ。

　レイラの左肩に、深く裂けた傷。
　ワイバーン戦で負傷したばかりの部位。

「ぐうﾞうううッ……！！」

　だが、それでもレイラは立ち上がろうとしていた。

「だ、だいじょ……ぶ、だから……っ！」

　その瞳は、まだ龍に向いている。

　だが、モニター室では──。

「……っ、紫苑さんのバイタル、異常波！」

「脳波も不規則！　一時的にα波が遮断、β波の乱れ確認！」

　そこに別室にいたセセラが走り込んでくる。

「通るぞッ！　今映ってるのは！？」

「中継2です！　現地カメラ作動中！」

　映像には、肩で息をしながらも、剣を離さずに睨み返すレイラの姿。

　その体から、蒼白いオーラが今まで以上に濃く、まるで燃え上がる霧のように噴き出していた。

「くそ……ッ」

　セセラは眼鏡を押さえる。
　その指の奥から覗く瞳は、睨むように険しい。

（……やばい。限界に近い）


　◇


「レイラちゃん……お願い、もう下がって……！」

　ラショウの懇願に、レイラは首を振った。

「……私、まだ……やれる……！」

　剣を両手で支える。
　その刃に、更に濃く瘴気が纏わりついた。

　レイラの耳に、また声が届く。

（──ここにいる……ずっといる……！）

（──出られない……！　ずっと、繰り返してる……！）

　頭の奥が焼けるように痛い。

「……っ……！」

（『繰り返してる』……？）

　目の奥がぐにゃりと歪んだ。

　瓦礫が、廃村の景色が、“見覚えのある街”に変わって見える。

「な……に、これ……？」

　──幻覚。

　現実との境が、レイラの中で揺らぎ始めていた。

　そして、モニター室。

「薊野さん！　紫苑さん、意識レベルが急激に低下……！」

「……龍因子が脳幹へ干渉し始めてるな……」

「このままだと、完全に暴走に……！」

「…………ッ」

（まだだ……。あいつは『戻ってこられる』って言ったんだ……）

　セセラは食い入るように画面を見る。

「……薊野さん……、緊急帰還命令は……」

「……いや、まだだ。まだ様子を見る」

（誰か、呼び戻してやれるやつが──）

　──一方、任務地では、ぐらぐらと足元がおぼつかない様子のレイラ。

　レイラの視界に、“死んだはずの飛竜ワイバーン”の影が見える。

「…………！？」

（……私……おかしい……？）

「レイラちゃんッ！！」

　そう自分の名を叫ぶ声に、レイラの視界がハッと開けていく。

　目の前に──ラショウ。

　震える手で、レイラの手を握っていた。

「戻ってきて……レイラちゃん……っ、お願いだよ……」

　その声に、ぼやけていた現実の輪郭が少しずつ戻ってくる。

「……ラ、ショウ……？」

「うんっ！　大丈夫……私がいるよ……！」

　ラショウの言葉が届いた瞬間、レイラを包む蒼白い瘴気が──。

　スウッ……と、静かに薄れていった。

「……ハッ……、ぁ、はあ、っ……」

　地面に膝をついたレイラを、ラショウが優しく支える。

「……大丈夫、大丈夫だよレイラちゃん……」

　龍は──そのふたりの様子を少し離れて伺っていた。

「……間に合ったか、ギリギリ……」

　セセラはモニター前で大きく息を吐く。

「強いですね……あの子たち」

　職員の安堵した声に「仲間ってのは、時に何よりも強つえぇんだよ」と返すセセラ。

　その声も、少し落ち着いてはいたが未だ油断はできないという面持ちだった。

「──ラショウ、いける？」

「うん、任せて」

　レイラは再び剣を構え、その横でラショウは短剣を交差させる。

　ふたりの呼吸は、今も荒い。

　だが、瞳は──濁っていない。

（この龍は、人だったかもしれない）

（でも、だからって……）

（……見過ごすわけには、いかない……）

「……終わらせよう。私たちで」

　レイラの低い声に、ラショウは力強く頷いた。

「……うん！」

　龍が咆哮する。
　しかし、先程までの勢いは無い。

　変異した肉体は明らかに限界に達しつつあった。

　棘の翼が重たげに垂れ、ひと呼吸するたびに、赤黒い液体が滴る。

　──それでも、牙を剥き出しにして立ちはだかる。

「……いくぞ……っ！！」

　レイラが跳ぶ。
　ラショウが追う。

「右脚の付け根、そこを狙ってッ！」

「わかった！」

　ラショウは旋回するように地面を滑り、両手に構えた短剣の斬撃で、龍の重心を崩す。

「今だ、レイラちゃん！」

「──うああああああッ！！！」

　振りかぶった剣に、再び一瞬、蒼白いオーラが灯った。

　だが、暴走の気配は無い。
　それは、意志の灯火。

　刃が、龍の胸を貫いた。

「…………ッ……！！」

　龍の咆哮は──無かった。

　ただ。

　ゆっくりと、静かに。

　倒れ、砕け、蒼く染まる灰に包まれていく。

「…………」

　レイラとラショウは、何も言わなかった。

　ただ、しばらく。

　その場に立ち尽くしていた。


　◇


「……活動停止、確認」

「脳波ゼロ、生命反応消失……。終戦です」

　職員たちが次々と報告する。

　セセラは、画面の中で肩を震わせて座り込んだレイラと、そっとその背に手を置くラショウの姿を見て──。

「……上出来だよ、お前ら……」

　小さく、呟いた。

　いつの間にか同席していたシエリが、その隣で目を伏せたまま静かに声を出す。

「“知能を持った龍”が実在する可能性。そして……“元・人間”であるという仮説……」

「……やっぱり、何かが起きてるな。……龍の側でも、人の側でも」

「……セセラ。次の準備も、急ごう」

「ああ」

　画面の中。
　レイラとラショウが、ゆっくりと前を見据える。

　ふたりの目は、まっすぐだった。

　──薄くなった霧の中で、ふたりの少女は肩を並べて立っている。

「……終わった、ね」

　ラショウはそう言って微笑んだが、その指先は震えている。疲労と緊張のせいだ。

「うん……」

　レイラも同じように剣をゆっくり鞘に戻しながら、小さく頷く。

　その瞳には、確かな達成感と、そしてそれに混ざるざらつきがあった。

（……あの龍、やっぱり人間だったんじゃ……）

　レイラは肩に感じる重さと、耳の奥にまだ残る“声”を振り払うように、息を吐く。

　──そのとき。

「お疲れ様です！　輸送班です！　医療班と共に搬送に入ります！」

　数名の職員たちが駆け寄ってくる。

　レイラとラショウの周囲に展開される器具とデータ端末。

「こちら、対象の残骸解析を優先的に進めます！」

「はい、戦闘データも受け取りました！」

「怪我の手当てを──紫苑さん、傷口確認しますね！　わっ、今日も痛そう……」

　あっという間に囲まれるふたり。

「レイラちゃん……ごめん、ちょっとだけ……肩貸して…………痛くない方……」

「……うん。いいよ」

　ラショウがそっと体を預けてくる。
　その体温が、やけに温かかった。


　◇


　──数時間後。
　司令モニター室の大型モニターに、回収された龍の残骸が映し出されていた。

　ぐちゃぐちゃに変異した肉体。
　通常の龍とは違う骨格と内臓配置。

「……やっぱ、変だな」

　セセラが画面を睨む。

「この骨格構造、“二足歩行前提”で形成されてた跡がある」

「つまり……元々、立って歩いていた？」

　シエリも違和感を覚えながら問う。

「人間の形を知ってた、っつうことだな。変異の順序が逆なんだよ。意志を持った龍化じゃなくて、人間から龍に無理矢理なっていった構造じゃねえか、これ」

「……やはり、元・人間の可能性が濃厚か」

「……前に調査したクラヴィスもそうだったが……アレは人間が龍に憑依されて意識が乗っ取られていたパターンだった。だが今回は……人間が龍に憑依されていたんだとしても、ここまでの奇形となると……」

「……素材となった人間が、抗おうとしていた。……もしくは、龍にも人間にもなりきれていない」

　そう言い終えると、シエリは静かに目を閉じた。

「それにしても……レイラたち、無事でよかったね」

「……ああ。でも、あいつらにばかり背負わせてばかりってのも、考えもんだな」