RAID CORE

第14話 ふたりの少女が駆ける

第14話・5 異型が造られている可能性

　すっかり夜も深まり、外の空気も施設の空気も静まり返っている頃。

　リルは自室で上半身をベッドからはみ出すように寝転びながら、天井のヒビをじーっと眺めていた。

（レイラ、またあの力使ったな……）

　腕を枕代わりにしながら、心の中で呟く。

（……クソガキ、調子に乗んなよ……）

（……ったく……）

　目を閉じて、眠ろうとするが──ふと胸の奥がきゅっとする。

　だから──。

（危ねぇんだよ、あれ……）

（……今度はオレが止めてやる）

「……お前が、呑まれねえように……」

　そう、誓う。

　その声は確かに小さく、誰にも聞こえない。
　だが、優しかった。

　そして、夜は静かに更けていく。

　明日が、また始まるその前に。
　それぞれの心に、灯るものを抱えながら。

　──そして同じ頃。
　龍調査機関・職員寮エリア。

　ここは自宅と寮を行き来する者、職員寮にのみ住まいを構える者が立ち寄ることのできる区画。

　リルとレイラもこのエリアに自室が設けられている。

　そして、この男も──。

（……知能を持った龍、か）

　──薊野セセラ。

　持ち家はあるが、今夜セセラは帰宅せず、タブレット端末に残されたデータを指でなぞっていた。

　夜の静けさの中、ソファに沈みテーブルの上に両脚を投げ出すように乗せながら、セセラの指先は止まらない。

（レイラの暴走、今回で2度目。龍因子の刺激反応、一定以上で“干渉”が起きる傾向……）

（そして、レイラが聞いたという“声”……）

「はあ……」

　深くため息をつく。
　脚をテーブルから離して立ち上がり、窓辺の椅子に腰を下ろした。

　窓の外は、穏やかな夜。しかしセセラの頭の中は騒がしい。
　
　ライターを取り出し、煙草に火をつける。

「…………」

　天井を見つめながら、内心でぽつり。

（……ジキルさん、いや、ジキル……あんたは……どこまで知ってんだ……？）

　目を閉じる。

（あんたがやったこと……リルにはまだ……言えねえよ、何も）

　──それでも。

（でも、俺は見届けなきゃなんねえ）

（リルたちお前らのことも、全部）

　セセラはまた静かに移動し、咥え煙草のまま再びソファへと体を預けた。


　◇


　龍調査機関・研究棟──地下のラボ。

　カチッ、カチッ……と何かの試薬が混ざる音。

　夜勤の職員が入れ替わり、研究棟の灯りは控えめだった。

　その奥の“立ち入り制限区域”。

　封鎖された扉の向こうにある、一室だけ、まだ明かりがついていた。

「……これは」

　無表情な研究員が、モニターに表示された映像を止める。

　そこに映っていたのは、今日調査任務のあった変異した龍──。

　だが、その“脳”の構造が異常だった。

「“旧型”……の制御痕跡……？」

　横にいたもうひとりの職員が声をひそめる。

「まさか、あれは……ジキル博士が過去に開発したという……？」

「……だとしたら、どこかで復元された可能性がある」

「誰がそんな……！」

　──その瞬間。

「その誰かってのが……オレだったら、どうする？」

　突如聞こえる音──いや、声。

　ふたりの職員の背後に黒のキャスケットを被った細身の男が、すらりと現れていた。

　紅い髪を項うなじで結び、サングラスをかけたその顔。

　──龍調査機関元研究員、ジキル。

「……え……ッ！？」

　研究員たちの顔が青ざめる。

　彼らはジキルの姿を知らない。しかし、この雰囲気、何か異様なものを感じる。

　そもそも、なぜ、こんな所に人が？

　ジキルはそんなことも構わず、にっこりと笑った。

「やぁ。ちょっと、面白い情報を聞いてね。“元・人間の龍”が見つかったとか……聞いて」

「な……あなた、誰、何を──！？」

　ジキルは、ポケットから1本のペン型デバイスを取り出す。

「機関の皆さんもそろそろ、再起動する時間なんだよ」

　その声音は、狂気と情熱に満ちていた。

「……！！」

　声が出ない職員たち。
　よく見ると、そのジキルの姿は実体ではなかった。

　ホログラムのような、霧のような、奇妙な違和感。

　まるでそこに誰かが流した映像が出力されているような──。

　そして、突然ジキルの姿がフッ……と消えた。

「…………っ！！」

　職員たちは、ただ立ち尽くしている。

　──『オレだったら、どうする？』
　そんなことを言っていた。

「……まさか、あの男が…………？」

「…………そんな、上に報告を──」

「あ──」

　ふたりの職員は、突如意識を失う。

　数分後にすぐに目覚めるが、この一連の出来事はそのふたりの記憶から、完全に抜け落ちていた──。


　◇


　朝の光が、施設の廊下を優しく照らす。

　ガラス張りの中庭に水の音が響き、いつものように始まる一日がそこにあった。

　だが、前日とはほんの少しだけ、空気が違っていた。

　レイラは廊下を歩いている。
　昨日の傷は包帯に隠れているが、痛みは残っていた。

　──それでも。

（……みんなの顔、見てると、平気なふりしちゃうな）

　職員たちはすれ違うたびに、そっと頭を下げてくれる。

「レイラちゃん、昨日は……本当に、ありがとうございました！」

「次も任務に入られるようなら……またサポートつけさせてくださいね！」

　笑顔で語るその目に、昨日の自分たちが“何か”を与えられたのだと、レイラは気づいていた。

（ほんの少しでも、意味があったのなら）

　そう思っていた、そのとき──。

「レイラさん、おはようございますぅ♪　ちょっとよろしいですか？」

「？」

　余所行きな声音をかけてきたのは、珍しく白衣をきちんと閉めた姿で現れたセセラだった。

　……そのあざとい声、別人のものと勘違いするほど。

「え！？　だ、誰かと思った……、なに？　検査？」

「いや……そうじゃねえ。ちょっと例の“昨日の龍”についての、内部調査。確認してほしい映像がある」

「……？」

　レイラが首を傾げると、セセラの目が少しだけ鋭くなる。

「人間だったかもしれないってお前言ってたろ」

「……あれ、たぶん当たりだ」

「……！」

　レイラの目が見開かれると、セセラがレイラに見せるように端末を差し出した。

　指で操作していき、映像の再生ボタンに触れる。

「本格的な分析と判断はこれからだが、どうも裏に誰かが関わってる可能性がある。……そして、そいつは今も、どこかで動いてる」

「……誰か？」

「そ。その誰か……個人かもしれねえし、団体かもしれねえ。まだわかんねえけどな」

「…………っ……」

　──レイラの背筋に、ぞわりと寒気が走った。

　映像の中。
　瓦礫の隙間から何かを見上げるような、龍の目。

　それは、確かに“何かを訴えている目”だった。

（あの声……。『助けて』って……）

　レイラの胸に、小さな不安が膨らむ。

「……まさか、また……？」

「……もしかしたら、これからもっと増えるかもな。元・人間だった龍……造られた龍が」

（……俺的には、この前のあいつ……ネクが相当怪しいが）

（……今となっちゃ、ネク以外にもな……もしかしたらってヤツ…………）

　画面に鋭い視線を向けるセセラの隣で、レイラは唇をきゅっと結び、そしてまた言葉を放った。

「……薊野さん……やっぱり、任務は……調査は、終わってなんかいない」

「…………」

（私たちは、まだ何も知らない）

　──そのとき、廊下の奥で一際眩しい朝日が射し込んでいた。

　その光の向こうに、何が待っているのか。

　レイラたちはまだ知らない。


　◇


　そして、数日が経った。

「──極めて異型の龍が発生しました。危険度は非常に高いと推測されます。緊急調査対象個体と指定します」

　会議室に集められた戦闘班の一部に、職員の緊張を含んだ声で読み上げられた任務通達。
　その職員の隣では、どこか神妙な面持ちのセセラが脚を組みながら座っていた。

　レイラ、リル、アシュラ、ラショウ──4人も会議に同席し、静かに言葉に耳を傾けている。

　前線での活躍が評価され、機関内最精鋭として編成されたこの小隊は、次なる脅威への出撃要員として正式に指名されていた。

「発生地点は、旧都市開発区近辺の森と丘に囲まれた地帯です。木々と岸壁……非常に入り組んだ構造と、不明瞭な龍種反応を確認済み。……おそらく、成れの果ての派生型です」

「成れの果て……またか」

　リルが舌打ち交じりに呟いた。

「解析班が特定した異常な龍因子反応。しかし、構造が特殊で侵入できるのは精鋭のみ──」

「私たち、ってことだね」

　レイラが前を見たまま静かに言うと、組んでいた脚を戻してセセラが発言する。

「お前ら4人で向かってもらう。各々、出発までに準備を整えてくれ。……戦闘は、明朝からになる」

　そう告げたセセラが立ち上がると、会議室の空気がすっと張り詰めた。

「今回は慎重に。前回の元・人間疑惑も含めて、龍の個体が変異を始めている兆候が強まってる」

　アシュラは、その言葉に目を細める。

「……つまり、レイラが言っていた……また“喋る龍”に出くわす可能性もある、と……？」

「ありえる。だが、会話の期待はするな。基本は討伐優先、いいな？」

　ラショウが少し顔を曇らせながらも頷いた。

「……はい」

「明日か……」

　レイラは、机に置かれた任務ファイルを見つめていた。

　その資料の隅に、微かに映る黒い龍の影。

　──それが誰に造られたものか、まだ誰も、知る由もなかった。




　第14話　完