RAID CORE

第15話 牙を、解き放て

第15話・1 異常個体・成れの果て

　空がまだほんのりと青みを帯びる頃。
　施設内の照明も、やや落ち着いた色で灯っている。

　異常個体・「成れの果て」討伐任務──。
　レイラ、リル、アシュラ、ラショウ。この4人の出撃が予定されている朝。

　職員たちは静かに、その準備に追われていた。

　廊下を歩く複数人の職員の足音。
　交わされる無駄の無い言葉。
　それは、レイラたちが何度も任務に出てきた者たちである証。

　その空気の中でリルは、出撃準備室で職員によって両腕と背中に「龍化制御装具」を装着されている最中だった。

「……これ、着けてなきゃオレやべえの？」

「う～ん、やばいというか……ちょっと龍因子の侵食具合に危険信号が出ていましたからね……」

「……侵食……ねえ」

「最近、厳しい任務が続きましたからね……体を保っているだけ凄いことですよ」

「…………」

　存在感の強い龍の翼のような赤黒いマントと、黒のラフなロングTシャツを脱いだ華奢な体。
　前回の共闘任務で暴走したレイラを止める際に受けた傷も、まるで最初から無かったかのように完治している。

　そして機械的なサポーターに見えるその黒い装具は、龍化進行速度が異常と診断を下されたリルが、万が一の暴走を抑制するために準備されたもの。

　腕の装具は、有事の際は自力で外せるようになっているが、背中に関しては容易に外せないようにしている。

「…………」

　リルは少しだけ、窮屈そうな表情を浮かべていた。

「……リル、すごいの着けてるね……どこか悪いの？」

　同室にいたレイラはリルのその姿を見て、声をかけずにはいられなかった。

「……ん……悪いとかじゃねえよ。“様子見”、したいんだと」

　リルはそう軽く返すと──。

「…………龍化制御……か」

　自分の爪を見つめ、ぽつりと呟く。
　レイラには聞こえない。

「なあ……前回の傷、残ってねえよな？」

「ううん、残ってない。綺麗に塞がってるよ」

　リルはふっと目を細めて、「そりゃよかった」と小さく返した。

（わかってた。もうとっくに塞がってるよな）

　やがて職員が「はい。着け終わりましたよ」とリルに声をかけると、リルは「ども」とだけ返して服を着直す。

　準備室を出てふたり並んで廊下を歩いていると、ふとレイラがリルに話しかけた。

「ねえ、リル……前回の、あの時……ごめんね」

「……またかよ」

「『傷残ってる？』とか聞くから……！」

　そのレイラの言葉にリルは口角だけを少し上げると、高い襟付きのマントもふわりと装着した。

「…………」

　風も無いのに時折揺れるそのマント。
　改めて見るそれは、布地すら龍の翼膜のような質感に見えた。

　レイラが注目していると、リルが「なに」と問いかける。

「あっ、いや……ジロジロ見てごめん」

「……気になんの？」

「まあ…………正直、ちょっと。普通の布じゃないような気がして」

「…………」

　リルは一瞬だけ考えたあと──。

「これ、オレの龍因子と同じものが繊維に練り込まれてんだと」

　と、まるで他人事のように答えた。

　レイラは驚き、少し目を見開く。

「……龍因子が練り込まれてる……！？　なんのために……？」

「……さあな。職員らに任務の時は着とけって言われて渡された。……まあオレ動き回るから、せめてもの防具のつもりなんじゃね。ヒラヒラしてるけどすげえ丈夫だし」

「へえ……」

　一際目を引く、黒から赤のグラデーションが走るボロボロのマント。
　また、無風の空間でふわっと揺れる。

　レイラとリルは廊下を進みながら、会話を続けた。

「ねえ、今回は……どうだろうね。また何か喋るかな」

「喋るかどうかじゃなくて、殺れるかどうかで考えろ」

「うわ、冷たいなあ……」

「冷静って言え」

　そんなふたりの軽口に──。

「ごめんごめんっ、ちょっと荷物が……！」

　と、やや遅れて廊下を駆けてきたラショウが加わる。

「ラショウ……！　おはよう」

「おはようレイラちゃん、リルくん……！　あれ、兄様は？」

「後ろにいる」

　すぐにアシュラがゆっくりと現れた。
　もう車椅子ではなく、自力で歩くことができている。

「アシュ、おはよう……！　ついこないだまで車椅子だったのに……ほんとに大丈夫？」

「おはよ。もう全然平気……やっぱり、どうせ前に立つなら背筋伸ばしたいからな」

「無茶しないでよ、兄様……！」

「無茶じゃない。意地だ」

「……はっ……、オレもう車椅子押したくねえよ」

　レイラ、リル、ラショウの3人が笑った。
　アシュラも皆の笑みにプッと吹き出し笑う。

　朝の空気に、少しだけ温かい呼吸が混ざった。

　そして──。

『おはよさん、ガキ共。時間だ』

　無線のインカムから飛んできたのはセセラの声。

『輸送車、ゲート前に到着。“異常個体・成れの果て”──お前ら4人の出撃、正式に開始だ』

「了解……！」

　レイラが返答し、4人は無言で頷き合う。

『ご武運を』

「ありがとう。……薊野さんも無理しないでね」

『……あ？　無理？　なにを？』

「……血。イヤでしょ？」

『マジで嫌イヤ』

　そんな出撃前の他愛ないやり取り。

　この朝が、穏やかな日常の最後の1枚になることを──レイラたちはまだ知らない。


　◇


　4人を載せた輸送車は旧都市開発区・森林地帯へと到着する。

　時刻は午前10時。

　空は、雲ひとつ無い快晴。
　しかし、レイラたちが向かう地は、光が届きづらい木々が鬱蒼とした森。

　開けた明るい地との明暗の差がハッキリと見えるような戦地。

　都市開発の名残りか、鉄とコンクリートで組まれた灰色のアーチがある。
　その前に、車から降りて無言で立つ4つの背中。

　レイラが一歩、先へ踏み出す。
　腰に手をやり、剣ブレードの感触を確認。

　ラショウは両手の短剣を引き、「ふう……」と深く息を吐く。

　リルは両手を軽く前に出し、バキバキッ……と指先、そして爪を龍のものへと変異させた。
　それでも制御装置が無理な龍化を妨げている。

　アシュラは刀の柄に手をかけ、ゆっくりと目を閉じる。

　──精神統一。

「…………」

　そして開かれた瞳は、美しい程に据わっていた。

「……よし、行こう」

　そう告げるレイラの声に、3人が小さく頷く。

　しばらく慎重に歩を進め、そこにあったのは、暗く湿り気を帯びた空気。
　薄く匂い立つ、何か焦げ付くような獣臭。

　それでも、誰も一歩も引かない。

「……レイラちゃん、また“何か”と出会ったら、どうする？」

　ラショウの問いかけに、レイラは振り返らずに答えた。

「──また私たちで、終わらせるだけだよ」

　光の届かない森林部へと、ひとりずつ静かに足を踏み入れていく。

「…………っ！！」

　──そして。

　その最深部に、“それ”はいた。

　名も知られぬ、記録にも残されぬ、異型。

　龍でありながら、龍ではないもの。

　その体を中心とするように、周囲の草木がぐるりと枯れ果てている。

　顔面に空いた多数の穴。その奥で薄く覗く紅い眼を細めながら、誰かの足音を、ただじっと待っていた。

　まるで誰かが訪れるのを、今か今かと待ち続けているかのように。

「……いたぞ。慎重にな」

　アシュラの声が響く。
　現地一帯に漂う異様な気配は、アシュラの敏感な感覚を即座に刺激した。

　湿った地面には、黒い粘液が這い回ったような跡。
　どこかの動物か？　──いや、そんなものではない。

　無線が軽くノイズを走らせ、セセラの声が届く。

『こちら薊野。中継接続確認……。そっちはどうだアシュラ。異常は視認できてるか？』

「……異常だらけです。龍も空気も違和感があります」

『だろうな。数時間前から、近隣のセンサーが音のない衝撃波を捉えてる。気をつけろよ』

「了解しました」

　レイラは無言で周囲を見回しながら、ふとリルの方へ視線を向けた。
　リルは制御装具を着けたまま黙っていたが、その表情はどこか硬く、いつもの気だるさのある顔つきとは違う。

「リルくん……」

　ラショウが小さく声をかけると、リルは無言で頷いた。

　直後、異様な“音”が鳴る。

　──グズン……ッ……

　金属と粘膜が擦れ合うような、あまりにも不快な音。

「来るッ！」

　アシュラの声と同時に、影のように黒い龍が奥から這うように突如として駆け出してきた。

　四足か、それとも多足か。
　判断不能な奇形の肢体、眼孔すらない顔面に空いた多数の穴は、どれが口か目かもわからない。

　真っ黒な獣の体に装甲のような銀の甲殻。
　しかし指先などの末端は、一度人間だったのではと錯覚するほど微かに残る人型の面影。

　それでも、今のそれはまさに“成れの果て”。

　名も無く、理も無く、ただ暴力のかたち。

「……動きが速いッ！」

　レイラが踏み込むも、龍は信じられない加速で間合いを詰めてくる。

「……ッ！！」

　アシュラが庇う形で斬りかかるが──弾かれた。

『その反応速度……防御の構造も普通じゃないな。闇雲に突っ込むような接近戦は控えろよ……！』

　セセラの声が再び響く。

『どこでどう育ったのか知らねえが……まともな龍の反応じゃねえぞ』

　龍が一閃。
　ラショウがバランスを崩し、レイラが庇い、アシュラがその場を立て直す──それでも動きが速い。

　リルはその様子を見ながら、唇を噛んだ。
　制御装具の内部がじわじわと熱を帯びている。

「まだ……まだ外すな……」

　何かがリルの中で、軋むように、ぶつぶつと囁くように蠢いていた。

『リル、お前……大丈夫か』

　セセラが通信越しに微かに声をかける。
　リルは顔を上げたが、何も言わずに視線を前に戻した。

　──まだ、抑えられる。

　だが、龍は容赦なく迫ってくる。
　
　そして、次の瞬間──。

「……あﾞッ……！？」

　レイラの体が血を撒きながら宙に浮いた。

　龍の尾による一撃。
　重い音と共に、レイラの細い体が木に叩きつけられる。

「ッ、レイラ！！」

「レイラちゃん！」

　空気が凍りつくように、一瞬、誰もが息を呑んだ。

「……っ、クソが……！」

　リルの視界が、揺れる。
　制御装具が赤黒く脈打ち始める──。

（ふざけんなよ……また誰かが倒れるくらいなら……ッ……）

　レイラの体が木に叩きつけられた衝撃音のあと、沈黙が落ちた。

「レイラちゃん……！」

　ラショウが駆け寄ろうとするが、アシュラが前に出て遮る。

「ラショウ待て……！　まだ奴が動いてる……」

「兄様！　レイラちゃんが……！！」

「わかってる……！　来るぞ、下がれ！！」

　異型の龍は何かを確認するように僅かに頭を傾け、そのまま地を這うように素早く位置を変える。

　あまりにも静かで、あまりにも速い。

　──モニター室の職員たちも息を呑んでいた。

「…………」

　中でもセセラは冷静なようでいながら、その額にはピキリと青筋が浮いている。

　不穏な様子を察した近くの職員も、セセラに迂闊に声をかけられない。

「……ッ、……ンだこいつマジで……！！」

（異様だ……普通の龍じゃねえ……ッ、何がどうなってやがる──）