姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

第十三話 スターダッシュ号

　翌朝。カリーナ達は、バラガから貰った地図を頼りに、街の外れにある倉庫街へと向かった。
　地図に記された場所には、街に建つ建物よりも飛び抜けて大きい、要塞のような巨大倉庫があり、その前でバラガが腕を組んで待っていた。
　
「バラガさん！」
　バラガを見つけたカリーナが、大きく手を振る。
　
「来たか」
　バラガは、到着したカリーナ達を見て、ニヤリと笑った。
　
「ここにあるのか？」
　ブレイブは、聳え立つ巨大な倉庫を見上げていた。
　
「そうだ、この中だ。お披露目といこうか。これが、ドワーフの技術の結晶……『スターダッシュ号』だ！」
　バラガが合図を送ると、近くで待機していた部下がレバーを操作した。
　
　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

　地響きと共に、巨大倉庫の鋼鉄製の重厚な扉が、ゆっくりと左右に開かれていく。
　その暗闇の中から姿を現したのは、常識を覆す巨大な飛行船だった。
しかし、それは彼らが知る飛行船とは決定的に異なっている部分があった――空を飛ぶために必須のはずの「ガス袋」が存在しないのだ。
　その代わりに、流線型のボディから、鳥の翼のような巨大な四枚の翼が伸びていた。
　空の色を映したような鮮やかな蒼色に塗装されたその船体は、明らかにこれまでの飛行船とは一線を画す、未知の飛行船だった。
　
「おいおい……袋みてぇなものがついてないぞ、これ」
　ブルーは、ポカンと口を開けてバラガに尋ねる。
　
「この飛行船の動力は別にあるからな。ガスになど頼らん」
　カリーナは、居ても立っても居られず駆け出し、その船体に触れた。
　ひんやりとした金属の感触が手に伝わる。
　
「凄く丈夫だわ……」

　ゴンゴン！

　カリーナは拳で少し強めに叩いてみたが、硬質な音が返ってくるだけで、期待には傷一つ付かなかった。
　
「この飛行船は、全てミスリル鋼で出来ている。ドラゴンのブレスだって効かないぞ」
　バラガは、誇らしげにセールスポイントを語った。
　
「結局のところ、俺が気になっているのは、これを俺たちで操縦できるかって部分なんだよな」
　ブレイブが、心配そうに呟く。
　
「中に入ってくれ。説明する」
　まるでその質問を待っていたかのように、バラガは手際よく飛行船の後ろへと回った。
　カリーナ達もその背中を追う。
　
「アリスも乗りますよ」
　アイは、不安そうに立ち尽くすアリスの手を握り、顔を覗き込んだ。
　
「私も……？」
　アリスは小さな声で聞いた。
　自分がここに居るのは、邪魔なのではないかと思っていたからだ。
　
「はい。ご両親の下に戻るまでは、貴女も私たちの仲間です」
　アイは優しく微笑んだ。
　その言葉に、アリスは小さく頷き、飛行船へと足を向けた。
　
「ここが、この飛行船の入り口の一つだ」
　バラガは、船体の後方についている目立たないボタンを押した。
プシューッ……。
蒸気が抜けるような音と共に、船体の後部ハッチが滑らかに開き、スロープが自動で降りて来た。
　
「な、なんなんだ、こりゃ……」
　ブレイブは、初めて見るその滑らかな動作に、唖然とした。
　カリーナ達も、驚きで言葉を失っていた。
　
「革新的だろう？ 見たことないだろう？これがドワーフの凄さだ」
　バラガは鼻高々に言った。
　
「さあ、入ってこい！」
　船内に入る。
　船内は金属の空間が広がっていた。
　
「これは何の突起だ？」
　好奇心を抑えきれないブルーが、壁にあるボタンを押そうとする。
　
「説明するから、まだ触るなよ！」
　バラガが注意する。
　
　ブルーは誤魔化すように笑って、頬をかいた。
　
「ここが操縦席だ」
　バラガは、船首にある四つ並んだ席を指した。操縦席の周りは全面が強化ガラス張りになっていて、外の景色が丸見えである。
　そして、それぞれの席の前には、黒いスティック状のレバーが設置されていた。
　
「このレバーを上下左右に動かして飛行船を操作する。直感的に動かせるはずだ」
　バラガはレバーをガチャガチャと動かして見せた。
　
「四人全員で操縦するのか？」
　ブレイブは尋ねる。
　
「いや、基本は一人だ。四つあるのは交代用というかお守りみたいなものだ」
　バラガは振り返り、船体の後方部分の説明を始めた。
　
「この取手の下は床下倉庫になっている。ここに荷物を詰め込めばいい。それとさっき、そこのオークが押そうとしたボタンだが……それを押すと船体の後方が開き、外に出られる。さっき外から押したボタンと同じだ」

　ブルーがそのボタンを押す。
　
　ヴィィィン……

　低い金属音と共に、船体の後方が再び開く。
　
「なるほどな」
　ブルーが納得したように頷いた。

「飛行船の説明はこんなもんだな。次は操縦方法だが」
　バラガは再び操縦席に戻る。
　
「このレバーを手前に引けば、上昇。奥へ倒せば下降。右は右、左は左に船体が傾く。これだけだ、慣れてくれ」
　
「慣れてくれって……もっとないのかコツとか」
　ブレイブは頭をかいた。
　
「要するに、操縦は単純で簡単ってわけね。簡単よ！」
　カリーナは、ブレイブの背中をバシッと叩いた。
　
「それと燃料は、これだ」
　バラガは、壁に埋め込まれているガラス張りの筒を指差した。中は、青色の液体で満たされていた。
　
「この青いのは“魔素”だ。空気中に存在する魔法の源みたいなものだな。そして、この筒は、大気中の魔素を自動で集めて圧縮して貯めることができる。それをこの壁に埋めることで、動力に変えることができるって仕組みだ」
　
「無くなったらどうするんだ？」
　サラマンダーが質問をする。
　
「放っておけば勝手に補充される。便利だろ？」
　
「なんと……」
　サラマンダーは、その技術力に舌を巻いた。
　
「説明はこれだけだ、後は好きにしてくれ。それと……そうだ」
　バラガは船体から降りようとした時、思い出したように付け加えた。
　
「この船以外にも君たちが、私に頼んでいたものがあったな。隣の倉庫に保管されている。持っていってくれ」
　バラガは軽く手を上げると、颯爽と去っていった。
　
「他に頼んだものって何よ？」
　カリーナが、訝しげにブレイブ達に尋ねる。
　
「色々だ」
　ブレイブはブルーと顔を見合わせると、悪戯小僧のようにニヤリと笑った。