社畜の異世界再出発

第42話 招待

エルデン村の広場には、朝のスープと笑い声が満ちていた。

アーベルとの模擬戦が終わり、余韻の残る空気のなか、ベルス村の大人たちも子どもたちもそれぞれ食事を手にしながら、感想を語り合っている。誰かが「もう一回見たかったな！」と子どもらしく叫び、誰かが「いや、見えなかったってば」と返しているのが聞こえた。

俺はというと、空になった木椀を手に、すこし遠くからその様子を眺めていた。

（……あの人たち、すごく楽しそうだったな）

アーベルも、負けたのにやたらとスッキリした顔してた。勝った負けたじゃなくて、全力を出し合ったことを楽しんでる感じ――ああいうの、なんかいいなって思う。

「おーい、ユーリ！」

振り返ると、ロイが空になったスープ鍋を肩にかついで歩いてきた。口元にはいつもの笑み。

「お前、ほんとにすげぇな。あんなに差が出るとは思わなかったぞ」

「別に本気でやろうと思ったわけじゃないんだけど、動いてたらこうなっちゃった、っていうか……」

「はっはっは、今のは手を抜いてたってことか？　あー、アーベルが聞いたら泣くな」

「違うって！　そうじゃなくて……うーん、あれくらいなら、まだ余裕あるっていうか」

そう言ってから、少しだけ肩をすくめる。

「……たぶん、ロイさんの教えがいいから、だと思うよ」

すると、少し離れたところにいたロイが、ニヤッと笑って声を投げてきた。

「おいおい、そんなこと言われたら調子に乗るぞ、俺？」

「もう乗ってるでしょ？」

「まあな！」

軽口を交わして笑い合うそのやりとりに、周囲からもまたくすくすと笑い声が漏れた。

そのとき、ぽん、と俺の肩に小さな手が置かれた。

「ユーリ！」

リノアだ。はじけるような笑顔と一緒に、目をキラキラさせて近づいてきた。

「すごかったよー！　かっこよすぎて、途中で声出すの忘れちゃったもん！」

「え、ほんと？　見えてた？　最後の雷閃とか」

「……なんか、光った、って感じ？　でも、あ、いま倒した！ってのはわかった！」

うんうん、と頷きながら、リノアは俺の手をつかんでぶんぶん振ってくる。ちょっと照れくさいけど、悪い気はしない。

「それにしても、昨日の宴のときも思ったけど……」

「ん？」

「こんなにかっこいいと、みんなに見せたくなくなっちゃうな……あ、べつに変な意味じゃないけどっ！」

「えっ……そ、それは……リノアのほうが、かわいいし……明るくて、なんか……ずっと一緒にいたいって思う、し……」

「……ゆ、ユーリ、ばか……そういうの、急に言わないでよ……」

一瞬の沈黙のあと、ふたりとも目を合わせられずに赤くなっていた。

俺は、なんとか平静を保とうと笑って頭をかく。けれど、視線を戻せない。

リノアの横顔が、ふいに風に揺れて見えた瞬間――胸の奥が、ズキンと音を立てた。

（……俺、前の人生じゃ大人だったはずなんだけどな）

本当なら、もっと落ち着いて接せられるはずなのに。

前の人生は前の人生、今は今って、もうとっくに割り切ってるつもりだ。
普段は、リノアと話してても平気だし、むしろ元気をもらえるくらいで――

でも、こういう雰囲気になると、急に胸がざわつく。

（……ほんと、そういうとこ、反則なんだよ）

軽く言われたはずなのに、
その言葉だけで、なんでこんなに心が跳ね上がるんだろ。

リノアのこと。俺、やっぱり――

とはいえ、俺の手はリノアの手を自然と握り返していて――ああもう、照れる！


昼過ぎ、ベルス村の一行が帰る時間が近づいてきた。

子どもたちは「もっと遊びたい！」と名残惜しそうにしていたし、大人たちも「またこういう交流会やろうな！」とあちこちで声をかけ合っていた。

アーベルも、最後にもう一度俺の肩をポンと叩いてきた。

「ほんと、ありがとな、ユーリ。また模擬戦、付き合ってくれよな」

「もちろんです。またアーベルさんと剣を交えられるの、楽しみにしてます！」

「ははっ、次はもうちょいマシな動き見せられるように、しっかり鍛え直してくるよ」

そんな会話に、周囲からは再び笑い声が起こる。

馬車が準備され、皆が乗り込む直前。

「じゃあ、また来るからねー！」

「うん、リノアも手紙書いてー！」

「メアリちゃん、今度うちの村にも来てよー！」

子どもたち同士も、名残惜しげに手を振っていた。

……俺も、自然と手を振っていた。

そのとき、少し離れたところにいたシノが、俺のところへ駆け寄ってきた。

「ユーリくん！」

「ん？　どうした、シノ？」

「俺も、ちゃんと鍛えるからさ！　今度は、俺とも模擬戦してほしい！」

ぱっと顔を輝かせて、シノがまっすぐに言った。その瞳は、子どもらしい好奇心と――憧れに満ちている。

「今日の戦い、すっごかった！　あれ見て、剣ってかっけー！って、ほんとに思ったんだ！」

「そっか。じゃあ、楽しみにしてる。シノがどんな剣を見せてくれるか、今からワクワクしてるよ」

俺が笑いかけると、シノはぐっと拳を握って、ふんす！ と鼻息を鳴らした。

「よーし、帰ったら即鍛錬だーっ！」

その勢いのまま、走っていくシノの背中を見送って――もう一度、俺も手を振った。

（また会えるよな。きっと）


一日が落ち着いたころ、俺は家に戻っていた。玄関で靴を脱いでリビングに入ると、母さんがにこにこしながら迎えてくれた。

「おかえり、ユーリ。今日もがんばったわね～！」

「ただいまー。スープ、おかわりしすぎてお腹まだ膨れてるよ……」

「あら、それはちょっと食べすぎね。晩ご飯は少なめにしよっか？」

「……いや、がんばって食べる！」

母さんがくすっと笑うのと同時に、奥から父さんの声が飛んできた。

「おう、ユーリ。模擬戦、見てたぞ」

振り返ると、父さんは収穫した野菜を選り分けながら、ちらりと俺に目を向けていた。

「ほんとに立派だったな。動きも速いし、剣の振りも力強くて……もう、すっかり男の子じゃなくて、戦う男って感じだった」

「ありがとう！父さん！」

「強くなったなあ……って、思ったよ。でもな」

父さんは手を止めて、まっすぐに俺の目を見る。

「父さんと母さんは、ユーリが強くなくたって、笑って元気に過ごしてくれればそれでいいんだ」

「えっ……」

「もちろん、がんばることはすごい。でもな、無理だけはするな。強くなってくれるのはうれしいけど、ケガして帰ってくるのはやっぱり……心配なんだ」

母さんもそっと隣に寄ってきて、俺の頭をやさしく撫でてくれる。

「ほんとにね。どんなに強くなっても、うちではずっと私たちの子どもなんだから。ちゃんとごはん食べて、笑って、おふとん入って、ぐっすり眠る。――それが一番大事なのよ？」

その言葉を聞いて、胸の奥がじんわりあったかくなる。

「……うん。僕、ちゃんと食べて、ちゃんと寝て、もっと強くなる」

「ふふっ、なんだかちょっと違うけど……よしよし、それでこそ、うちのユーリよね」

母さんの笑顔と、父さんの優しいまなざし。
この家で育てられてよかったって、心から思えた。

しばらくの間、俺たちはテーブルを囲んで、のんびり過ごした。

母さんが少し早めに用意してくれていた甘いハーブティーを飲みながら、父さんと今日の畑の話を聞いたり、
母さんと「あのときのスープはちょっとしょっぱかった」なんて冗談を言い合ったり。

何気ない会話なのに、すごく安心する。
こういう時間が、俺は何より好きだった。

そして――

「おーい、ユーリ！　来客だー！」

外からガルドの声がした。

玄関を開けると、ガルドと一緒に見慣れない男性が立っていた。上質な服に、腰には装飾の施された短剣。どこか貴族って感じの雰囲気がある。

「あ、こんにちは……？」

「これはこれは。お会いできて光栄です、ユーリ様」

――えっ、いま「様」って言った？

「私は、ティリス町を治めるヴァーミリオン家より遣わされた使者でございます。
領主様が、あなたにぜひ一度お会いしたいと仰せでして」

「領主様が、僕に？」

「ええ。町の関係者から、あなたの活躍を耳にされたようでございます。
近日中に改めて迎えを差し向けますので、その際にはどうか領主様の館までお越しくださいませ」

ぴしっとした態度でそう言われて、俺はぽかんとしてしまった。

「え、えっと……その……僕、貴族様の前に立つようなマナーとか、身についてないんですけど……」

「ご安心ください。領主様は、そういったことは一切お気になさらぬよう仰せでした。どうぞ、いつものままのあなたでお越しくださいませ」

（……よかった。無礼を働いたらその場で首チョンパとかあるのかと思ってた）

貴族ってだけで緊張してたけど、少なくとも――怖い人じゃなさそうだ。

「それでは失礼いたします。お身体にお気をつけて」

一礼して去っていく使者。

扉を閉めてからも、なんとなく気持ちが落ち着かない。

（領主が俺に会いたいって……え、何これ、スカウト？　それとも説教？）

いや、どっちにしてもただごとじゃない気がするんだけど！？

使者が礼を述べて去っていったあと、その場にいた父さんと母さん、そしてガルドが静かにこちらを見ていた。

「すごいな、ユーリ……まさか領主様直々に呼ばれるなんてな」

ガルドが目を細めながら呟く。

「ほんとに……びっくりした。けど、きっと大丈夫よね？　うちの子だもん」

母さんが少し心配そうに言ったあと、父さんがうんと頷いた。

「俺たちも普段お世話になってる町の領主様だ。お前も一緒に行ったことがあるし、ちゃんと迎えがついてくれるんだろうが――」

父さんはそこで少しだけ言葉を切り、真剣な目で俺を見た。

「何があっても、無事に帰ってこいよ。それが一番大事なんだからな」

「……うん。わかってる。ちゃんと、帰ってくる」

そう答えたとき、自分の声が少しだけ高ぶっているのに気づいた。

胸の奥が、ざわざわする。
どこかで待っている知らない誰かに会いに行く――それが不安でもあり、ちょっと楽しみでもある。

（ティリス町、か……）

訪れたことのある町。市場のにぎわいや鐘の音、薬草の香り、石畳の道の感触――

知っている場所のはずなのに、今日のそれは、いつもより少しだけ遠くに感じた。

（今度は、ただの見物じゃない。俺自身が、呼ばれてるんだ）

領主の館。
貴族が住む、あの格式高い場所に、自分が足を踏み入れる日が来るなんて。

胸の中に、少しだけ緊張と、それでもやっぱり、ほんの少しのワクワクが広がっていく。

そして俺はまた一歩、世界の広さに触れることになるんだ。