クールな幼なじみが本気になったら

山ではぐれてしまったら

３Ｐ

りっくんも、わたしのことを探してくれていたのだろうか。

緊張で強張っていた表情が、少しずつ緩んでいく。


「…しずくがいないって聞いて。心臓が止まるかと思った。…でも、よかった。しずくが無事で、本当によかった」


泣きそうなのを堪えているのか、くしゃっとしたりっくんの顔。

いつもクールなりっくんの…こんな顔、見たことがない。


そして、痛いくらいに抱きしめられる。

だけど、今のわたしにはそれが心地いい。



「先生たちも近くまで探しにきてる。しずくがいたこと、早く知らせに行かないと」

「そうだね。…でも、ごめん。足に力が入らなくて、思うように立てなくて――」


と言い終わる前に、体がふわっと軽くなった。

まるで、無重力になったような…そんな感覚。


驚いて顔を上げると、すぐ目の前にはりっくんの顔。


それもそのはず。

なんとわたしは、りっくんにお姫様抱っこをされていたのだった…！


「立てないなら、これでいいだろ？」


恥ずかしさで顔が真っ赤なわたしとは反対に、りっくんは余裕の笑みを見せている。


「お…下ろして、りっくん！１人で歩けるよ…！」

「ついさっき、立てないって言ってたヤツがなに言ってんだよ」

「で…でも。こんなところ、先生に見られたらっ…。恥ずかしいよ……」

「俺はべつに構わないけど？それに、恥ずかしがるしずくがかわいすぎて、ずっとこうしていたい」


耳元でそう囁かれ、わたしは顔から火を吹きそうなほど。


お姫様抱っこなんて、ドラマや少女マンガの中だけだと思っていたから、実際に自分がされるなんて…恥ずかしすぎる。


でも、…まだ自分の力で歩けないのも事実。


「ちょ…ちょっとの間だけだからね…！」


そう言ってみたものの、りっくんに包み込まれるようなお姫様抱っこは心地よくて…。

ずっとこうされていたい、なんてことを思ってしまったのだった。



そのあと、わたしのことを探してくれていた先生たちと合流。

無事に、りっくんといっしょにコテージに戻ったのだった。



すでに時刻は、１８時過ぎ。


わたしたちは雨に濡れた体を温めるために、すぐにお風呂に入った。

そして、今はコテージの医務室で先生に診てもらっている。


「よかった…。擦り傷や切り傷程度で、大きなケガはしていなくて」


引率していた保健室の先生が、丁寧に絆創膏を貼ってくれる。

先生の言葉に、りっくんもほっとしたような表情を浮かべる。


すでに食堂では夕食の時間らしく、わたしとりっくんの夕食は医務室へ運ばれてきた。


「先生たちは一旦抜けるから、もしなにかあったら呼びにきてね」

「わかりました」

「ごめんね、こんなところで食事だなんて」

「いいえ、構いませんっ」


わたしは先生に笑ってみせる。


だって、みんなといっしょに食べる食堂だったら、クラスごとに座ることになる。

クラスの違うりっくんとはいっしょにはなれない。


だけど、ここならりっくんと２人きりで、顔を合わせて食事をすることができるから。

それが、うれしいんだ。


「なんだよ。さっきから人の顔をじろじろ見て」

「な…なんでもないよ！」


ついつい、目の前に座るりっくんに見惚れてしまっていた。


…今まで自分じゃ気づいてなかったけど。


りっくんの気持ちを知って、頼りになりすぎるくらいのりっくんの姿を見て――。

わたし、めちゃくちゃりっくんのことが好きなんだ。


「あれ？りっくんは食べないの？」


わたしは、デザートのゼリーに手を伸ばしたところだけど、りっくんはほとんど食事に手をつけていない。


「…ああ、うん。あまりにもしずくがおいしそうな顔して食べるものだから、ずっと見ていたかっただけ」

「なにそれっ…。そんなに見ないでよ…！」


りっくんに見られていると思ったら、余計にゼリーが食べづらい。


――そのとき。

医務室のドアが勢いよく開け放たれた。


驚いて目を向けると、そこに立っていたのは芽依。


急いできたのだろうか、息を切らしている。


「め…芽依？」


ドアのところでハァハァと息継ぎをする芽依に、おそるおそる歩み寄ると…。


「しずくっ…！ほんとにごめんなさいっ!!」


なんと、芽依が泣きじゃくりながらわたしに抱きついてきた。


子どものように、その場でわんわんと泣く芽依。

こんな芽依の姿、今までに見たことがない。


「…どうしたの？なにかあった？」

「なにかあったもなにもっ…。あたし、…しずくにひどいことした」


…『ひどいこと』。

わたしを無視していたことだろうか…。


「もういいよ、芽依。無視されても平気だったって言ったら嘘になるけど、こうして謝ってくれたなら、それで――」

「…違うの」

「え…？違うって？」


わたしが顔を覗き込むと、芽依は涙を払ってわたしを見つめた。


「スタンプラリーで、しずくのほうの道にはスタンプ台がないのをわかっていたのに…。あえてそっちに行かせたの…」

「そう…だったの？でも、どうしてそんなこと…」

「…ちょっと意地悪して、困らせたかっただけ。でも、そんなの間違いだったって、…律希くんに言われてようやく目が覚めたの」

「…りっくんが？」



どうやら、わたしがみんなとは違う道を進んだあと、芽依たち３人は最後のスタンプ台を見つけることができた。

そして、わたしはすぐに引き返してくるだろうと思っていたんだそう。


しかし、１０分たっても２０分たってもわたしが戻ってくることはなかった。


怖くなった芽依たちは、近くにいた先生に報告。

そして、先生たちが手分けしてわたしを探すこととなった。


ひとまず、先にコテージに返された芽依たち。


そこで、さっきすれ違ったりっくんに、なぜわたしがいないのかと問いただされる。


その重圧に耐えられなくなり正直に話したところ、りっくんは激怒。

芽依たちを怒鳴りつけ、わたしが進んだ道を聞き出すと、一目散に探しに行ったんだそう。



「律希くんに怒られて、とんでもないことをしてしまったって後悔して…。しずくが戻ってこないかもと思ったら、こわくて仕方がなかった…」

「…芽依」

「あのとき、すごい剣幕で怒ったけど、俺は間違ったことをした篠田さんたちに謝るつもりはないから。俺の中では、しずくが一番大事だから」


りっくんのその言葉を聞いて、芽依はゆっくりと頷いた。


「それで、ようやくわかったの。あたしがどんなことをしたって、２人の間を引き裂くことなんてできないんだって…」


芽依は、ただただりっくんのことが好きだっただけ。

その好きという気持ちに、わたしは邪魔な存在だった。


だから、わたしのことを無視したり、いやなことをしてきた。


芽依がしたことは簡単に許せるものではないけど、涙で顔をぐちゃぐちゃにしながらわたしに謝ってきた。

自分の行いに、とても反省している。


わたしだって、芽依は悪い子じゃないのは知っている。


芽依がわたしに話しかけてきてくれなかったら、地味なわたしは今もクラスで１人浮いていたことだろう。


芽依がいてくれたから、学校生活が楽しかったわけだし。

だから、もういいの。



「しずくには、友達の縁を切られたっておかしくないと思ってる。あんなにひどいことをしてきたんだから…。だから――」

「じゃあ、わたしのお願い…聞いてくれる？」

「お…お願い？」


予想外の言葉に、少し顔を強張らせる芽依。

そんな芽依に、わたしはにっこりと微笑んだ。


「もう一度、わたしと友達になってくれる？」


わたしだって、できることなら芽依とこのまま友達の縁を切るなんていやだ。

せっかくわかり合うことができたんだから。


だから、もしこんなわたしでよければ、もう一度友達になってほしい。



わたしの問いに、芽依の瞳にまた涙が浮かぶ。


「…当たり前じゃんっ。だってあたしたち、“親友”でしょ！」


芽依の言葉に、わたしも笑顔がこぼれた。


また、芽依と新しい関係を築くことができた。

だからこそ、芽依はわたしの“親友”なんだ。



「それにしても、しずくのことがめちゃくちゃ好きって気持ちが、律希くんからビリビリに伝わってきたよ」

「…えっ、りっくんから？」

「そうだよ。やっぱり幼なじみって最強だね」

「そ…そんなこと…！ねぇ、りっく――」


わたしがりっくんに声をかけようとしたそのとき、イスに座っていたりっくんの体が斜めに傾いたと思ったら…。


…ｶﾞﾁｬﾝ!!


テーブルの上にあったりっくんの食器類が床に散らばり、けたたましい音とともにりっくんが倒れた。


「りっくん…!?」


慌てて駆け寄って、体を起こす。

すると、すぐにわかった。


りっくんの体が、ほてって熱いことに。


虚ろな目をして、苦しそうに息をするりっくん。


おでこに手をやると…。


「すごい熱…」


力なくわたしにもたれかかるりっくんに、わたしは戸惑うばかり。


「しずく、あたしが先生呼んでくるから…！」


なにもできないわたしの代わりに、芽依が先生を呼びにいってくれた。


そして、りっくんは先生に抱えられながら、別室へと移されたのだった。


そんなりっくんの様子を遠目に見守る。


「…りっくん、大丈夫かな」


全然食事に手をつけないと思っていた。


『…ああ、うん。あまりにもしずくがおいしそうな顔して食べるものだから、ずっと見ていたかっただけ』


りっくんはああ言っていたけど、本当は体調が悪くて食欲がなかっただけなんだ。


わたしは木の下で雨宿りしていて、あまり濡れることはなかったけど、りっくんはあの土砂降りの雨の中、わたしを探していて…。

そのせいで、体が冷えて体調を崩してしまったに違いない。


すると、心配そうに見つめるわたしの背中を芽依が痛いくらいに叩いた。


「な～に、こんなところで突っ立ってるの！」

「い…痛いよ、芽依」

「ボサッとしてないで、早く行ってあげなよ」

「…え？」

「だって、しずくは律希くんの“彼女”なんだからっ」

「…べつに、まだ“彼女”ってわけでは。それに、わたしが行っても迷惑だろうし…」

「そんなことないでしょ！こういうときにそばにいてくれたほうが、律希くんもうれしいに決まってるじゃん！」


ニッと笑ってわたしの背中を押す芽依。

りっくんとの仲をまだ説明できていなかったけど、芽依はすでにわたしたちの関係を理解してくれていた。


「しずくがいるから律希くんのことは諦めたけど、あたしは“モデルの律希”のファンだから。ちゃんと看病しないと許さないよ！」


芽依にそう言われ、わたしはクスッと笑った。


「ありがとう、芽依」


そうして、わたしはりっくんが案内された部屋へと向かったのだった。