銀の王子は金の王子の隣で輝く

18

 リアムが馬を止めて辺りの様子を伺う。
 僕もリアムの隣に止まり、耳に神経を集中させた。
 咆哮はまだ続いている。一、二…三？三匹もいるのか？ラズールから聞いたことがある。魔物も様々で大して強くない小物から手に負えない大物までいるそうだ。今聞こえてくる声の魔物は強いのかもしれない。だってリアムの顔が緊張で強ばっているように見えるから。

「リアム…」
「動くなよ」

 僕は素直に頷いた。
 木々が風に揺らされる音と魔物の咆哮しか聞こえない暗い森の中。ごくりと唾を飲み込んだ音がやけに大きく響いた気がする。
 その時、前方の木々の間から目を光らせながら大きな異形が現れた。
 あれが…魔物。
 想像していた通りの恐ろしい姿。全身を硬い黒い毛で覆われ大きな口からは鋭い牙が覗いている。そして四足歩行する手足の先には鋭い爪が。

「なかなかの大物。やっかいだな」

 リアムが馬から降りて剣を抜く。僕も続いて降りるとロロに離れているようにと首を撫でる。

「フィーは何もするな」

 剣の柄に手を置いた僕にリアムが前を向いまま言う。でもそういう訳にはいかない。リアムは強いのだろうけど、目の前の魔物はどう見ても簡単に倒せそうにない。
 だから僕はそのまま剣の柄を握りしめた。

「グアウッ！」
「フィー！」

 いきなり後方から咆哮が聞こえた。素早く振り返ると同時に剣を抜く。前方にいる魔物と同じ姿の魔物が大きな口を開けて飛びかかってきた。僕は転がりながら横に避けて魔物の後ろ足を斬った。
 リアムが剣を頭上に構え倒れた魔物の頭を真っ二つに斬る。

「すごい…」

 僕の力では魔物の足を斬るのが精一杯だった。なのにリアムはすごい力だ。男として羨ましい。

「大丈夫か？」

 リアムが剣を振るって血を払い膝をついていた僕に手を差し出す。
 その手を掴もうとして僕は思わず叫んだ。

「あ…っ、危ないっ！」
「チッ！」

 最初に現れた魔物がリアムに向かって鋭い爪を振り下ろそうとしている。振り向きざまにリアムが剣を構えようとするが間に合わない。
 僕は咄嗟に持っていた剣を投げた。剣は魔物の目に突き刺さり、一瞬動きの止まった魔物の腕をリアムが斬り落とした。

「グアアアッ！」

 恐ろしい叫び声を上げて魔物が暴れる。大木に巨体をぶつけながら残った方の目が僕を捕らえた。一瞬の間を置いて僕に向かって飛び上がる。その瞬間、あらわになった魔物の腹をリアムが斬り裂いたが、構わず魔物は僕に飛びかかり左肩を裂いて息絶えた。

「フィーっ！」
「う…」

 飛びかかられた衝撃で倒れる僕を、リアムが抱きとめてくれる。
 左肩が燃えるように熱い。痛みよりもとにかく熱い。リアムが何か叫んでる。青い顔をしているのにすごく汗をかいてる。あれ？僕だけじゃなくリアムも暑いの？結局僕は、人ではなく魔物に殺されるのか。ふふっ、でもまあ、王の命令を受けた者に殺されるよりはマシか。

「あ…」

 遠のく意識の中で、リアムの背後に魔物を見つけて焦る。

「…まだいる…。そうだ…三…いたん…だっけ」

 僕は鉛のように重たく感じる右腕を上げて掌を魔物に向ける。そして途切れそうな意識を集中させて白い光の玉を魔物に飛ばした。
 白い光に重なるように黄色い光も見えた気がする。

「リア…厶…？」
「フィー！」

 瞼が重くてもう目が開かない。だから魔物を退治出来たのかわからない。
 僕は確認したくて口を開こうとするけど、全身から力が抜けて動かすことが出来なかった。